嵐は止むことを拒んだ.雪と氷が世界を淡い忘却へと飲み込む中,その声は千の精霊の叫びのようだった.半ば白に埋もれた廃墟の中庭は,三人が震えながら立ち尽くす舞台となった.その存在自体が彼らの若さを凌駕する怪物と対峙する.鋭い角と赤い筋の入った巻き毛が風になびく中年の鬼の戦士は,面白がるような飢えで唇に血を舐めた.ルビーで鍛えられた彼の刀は,溶岩の川のように輝き,吹雪の氷のような息吹に脈打っていた.ルプの拳の関節が柄に血を滲ませた.彼は嵐の向こうで,にやりと笑う鬼を見つめた.息をするたびに肋骨が震え,肺は破裂しそうだった.イシュンは彼の傍らにしゃがみ込み,腕が震えるたびに短剣がぴくぴくと動いていた.花穎は草履の上でわずかに揺れた.紫色の着物は破れた旗のようにはためき,傷つき,崩れ落ちそうに震えていた.それでも,二人の瞳の炎は消えていなかった.鬼はくすくす笑い,その笑みはより一層深まった.「まだ立っているのか?子供ならもう崩れ落ちているはずだ.お前たちの骨は大抵の人間よりも硬いのかもしれない...それとも,まだ絶望を深く味わっていないだけかもしれない.」彼は前に踏み出した.一歩.一歩.こだまが戻ってきた.前よりも大きく,嵐そのものよりも大きく響いた.ルプは唾を飲み込んだ.汗が喉を焦がした.声は嗄れていたが,反抗心は鋭く響いていた.「我々は決して屈しない.決して折れない.たとえ百回死んでも.」彼の言葉は,彼の心の奥底に突き刺さった.肉体よりも深く,骨よりも深く.視界が揺らめいた.心臓の鼓動はゆっくりとし,そして早くなった.周囲の世界が...ひび割れた.この戦いで初めて,彼の能力――呪われたループの祝福――が完全に覚醒した.そして,滅多にその力を使うことはなかった.だからこそ,彼はそれを滅多に使わなかったのだ.というか,ほとんど使うことはなかったのだ.雪が空中で凍りついた.嵐は静まり返った.友人の一俊と花江は沈黙し,その動きは揺らめく光の糸に閉じ込められていた.彼の向かいでは,鬼が歩みの途中で凍りつき,その笑みは仮面のように垂れ下がっていた.ルプは息を呑んだ.その日の早い時間に選んだチェックポイント――つかの間の,必死の本能のささやき――が現実へと押し寄せた.彼の体内で光が燃え上がり,意識を後方に引き戻した.背の高い鬼から一瞬で放たれたかのような一撃に,心身がループし,彼はよろめいた.そして――彼は死んだ.彼の肉体は痙攣した.鬼の刃は彼を綺麗に切り裂き,喉は血で燃え上がった.苦痛が彼を飲み込んだ.凍りついた時間の中で体が崩れ落ちると同時に,彼の魂は砕け散り,巻き戻り,自らが設定したチェックポイントへと引きずり込まれた...鬼が襲いかかる前の瞬間へと.ループは息を呑み,肺に炎のように空気が溢れた.剣はまだ手に握られていた.仲間たちはまだ傍らにいた.鬼は依然として前に進み,真紅の瞳は暗闇の中で燃えていた.しかし,彼の傷は微かな残響として体に残っていた.ループを抜けた後も,血を流し続ける幻の傷跡だった.嵐はまだ完全には収まっていない.この敵は違った.あまりにも強く,あまりにも根深く.ループは...歪んでいた.ループはよろめき,汗がこめかみを伝った.彼はかすれた声で囁いた.「効果はあった...だが,十分ではなかった.」鬼のニヤリとした笑みが,まるでそれを感じ取ったかのように,まるで現実そのものの変化を垣間見たかのように,引きつった.彼の目はより明るく輝いた. 「ああ...あの匂い.お前はただ者じゃないな?」彼はさらに大きく,さらに残酷に笑った.「角を生やした子供...そして呪いを.」彼の刃が突然外側へと切り裂かれ,嵐そのものを燃え盛る赤い弧へと切り裂いた.「よし.よし!見せてくれ.全てを見せてくれ!」彼は再び,前よりも速く突進した.今度は,ループは構えていた.彼の剣はねじれ,嵐を貫くように,魂の悲しみそのものへと歪んだ.火花が飛び散り,鋼鉄がぶつかり合う.ループによって強化された反射神経が,彼を真紅の弧のすぐ先へと導き,その動きは以前よりも鋭かった.一俊は叫び,短剣を振りかざして鬼の脚を斬りつけた.敵は彼を難なく蹴り飛ばし,雪の上に転がり落ちさせたが,一俊は転がり,跳ね返った.緋色の瞳には怒りが燃えていた.花江はよろめきながら前に進み出た.刃を振り上げ,恐怖を通り越して笑いがこみ上げてきた.「もし必要なら,ぶつけてやる!」と彼女は叫んだ.ぎこちなくも必死の攻撃だった.鬼は片方の刃で花江をかわしながら,もう片方の刃でルプを攻撃し,さらにニヤリと笑った.戦いは混沌へと陥った.ルプは再び旋回したが,幸いにも全体は無事だった.致命傷を受け,倒れ込み,腹を貫かれた.しかし,攻撃の直前に反撃し,今度はそれをかわした.死が次々と彼の体に重なり,蘇生後も幻肢痛が彼を苦しめた.苦痛の残響が彼の心を焼き尽くし,その一つ一つが彼を壊そうとしていた.鬼はそれに気づいた.彼の笑い声が響き渡った. 「君の死に方はそれぞれ違うね?面白い!蘇るたびに弱っていき,骨は震え,目は鈍くなっていく.それでも君は立ち上がる!君みたいな子供が,何度も死から這い上がろうとするのは何のためだ?」ルプは声を詰まらせながら,次の攻撃を防いだ.火花が皮膚を焦がした.「だって...俺は,彼らを死なせない.一俊も,花苗も,もう誰も.」鬼のニヤリとした笑みが鋭くなった.「ならば,お前の目の前で奴らを殺してやる――何度も何度も!」鬼は突進した.一俊はかろうじてそれを受け止めた.短剣が真紅の鋼を削り,火花が視界を眩ませた.花江は叫び声を上げ,不器用に突進した.鬼の振り下ろしにつまずき,間一髪で刀で弾き返した.涙が頬を伝い,彼女は立ち上がろうとした.「たとえ倒れても...また立ち上がる!俺は奴らと共にいるから!」鬼は唸り声を上げ,笑い声がわずかに揺らいだ.目は輝きを増した.一撃はより重く,より残酷になり,血で絆を砕こうとする意志に満ちていた.ルプの体は悲鳴を上げ,輪が体内を裂いた.しかし,彼の魂は嵐よりも激しく燃え上がった.彼は刃を掲げた.角の悲しみと呪いが,一つの真実へと燃え上がった.「俺は勝利のために戦うのではない!」彼は叫んだ.顔には涙が凍り付いていた.「この雪の中で結んだ絆のために戦う!たとえ千回死んでも,この呪いに蝕まれても――お前が倒れるまで輪を描いてやる!」咆哮とともに,彼は突撃した.彼の刃は嵐の中を弧を描き,風のようにねじれ,輪の重みで時間そのものを歪めた.鬼の真紅の刃が彼に襲いかかり,火花が星のように散り,赤い光が雪を染めた.その激突は嵐そのものを揺るがした.一俊と花江は彼の傍らに飛び込んだ.武器は震え,顔には涙が流れていた.三人の子供たちは一つになって襲いかかった――絶望に抗い,死に抗い,嵐に抗い,そして初めて,鬼はよろめきながら後ずさりした.細い血の筋が彼の腹を走った.彼のニヤリとした笑みがかすれた.光る瞳が細められ,そこに奇妙な揺らめきが宿った――恐怖でも怒りでもなく,再び認識したためだった.彼は真紅の刃で肋骨についた血を拭った.そして笑った――より大きく,より荒々しく,それでいて奇妙な鋭さを帯びて.「よし.よし!分かった.お前たちはただの子供じゃない.運命の過ちなんだ.そして俺は...」彼のニヤリとした笑みは,より暗く,より鋭いものへと歪んだ.「それを正すのは,俺の楽しみだ」彼は嵐の中へと足を踏み入れた.その笑い声は,吹雪がそれを丸ごと飲み込むまで響き渡った.彼の存在は白い雪の中に消え,雪の中には静寂と血だけが残った.ルプは震える手から刃を滑り落とし,膝から崩れ落ちた.イシュンは彼の傍らに倒れ込んだ.胃がむかつき,短剣を握っていた彼の手は緩んでいた.ハナエはよろめき,笑い声は嗚咽に変わり,そして同じく膝から崩れ落ちた.嵐の中,三人の子供たちは互いに寄り添い合った.彼らの絆は言葉ではなく,血と涙で結ばれていた.彼らは生き延びた.しかし,鬼の影は雪の中に漂い,必ず戻ってくると誓っていた.彼らの物語の第一幕は終わった.しかし,彼らの真の旅――絶望,呪い,そして運命そのものに抗う旅――は,まだ始まったばかりだった.続く...
