تعثروا في بهو المنزل الحجري المظلم والمغبر، وسقطوا على الجدران الباردة. كان الهواء رقيقًا، وتفوح منه رائحة الملاط القديم والتراب الجاف. فحص سليم ساعته الداخلية: كان وصول الإشعاع الشمسي أقل من عشر دقائق. لم يكن المنزل ملاذًا مستدامًا؛ لقد كان غرفة انتظار مؤقتة ويائسة.
بمجرد أن بدأ الضجيج المحيط بالخارج يتحول—ذلك الطنين الخفي وعالي التردد الذي يسبق الحرارة القاتلة—تردد صوت طحن ميكانيكي ثقيل من أرضية الغرفة. ارتجف باب صغير مقوى، وكشف عن حفرة سوداء وخانقة. ظهر شخص في العتمة، كأنه طيف: رجل عجوز، شاحب البشرة ومجعد بعمق مما بدا وكأنه سنوات قضاها في الظل الدائم. كانت عيناه واسعتين، ومتكيفين بشكل مخيف مع غياب الضوء.
تمتم الرجل العجوز، وصوته جاف وهش: "تحركوا. بسرعة. لقد انتهى وقت التفكير في السلامة."
سقطوا عبر الدرجات الضيقة إلى القبو الأرضي العميق، وأغلقوا الباب الثقيل والمعزول في اللحظة التي اجتاحت فيها الموجة غير المرئية الأولى من الإشعاع الشمسي القاتل السطح الخارجي للحجر في الأعلى. كان الصمت اللاحق كليًا، وراحة بدائية شعرت بثقلها وإطلاقها المطلق.
قدم الرجل العجوز نفسه باسم إسحاق، وهو محلل متقاعد كان يعمل بشكل هامشي في مشروع هيليوس الذي تم إيقافه. تحدث بدقة سريرية مزعجة، متعاملاً مع نهاية العالم كأنها تجربة فاشلة.
بدأ إسحاق، وهو يجلس على صندوق ويعرض رسمًا تخطيطيًا هولوغرافيًا خافتًا على كفه: "كنا نحاول إدارة الغلاف الجوي. تبريد عالمي تحديدًا. باستخدام إيروسولات جوية مصممة خصيصًا لإنشاء طبقة عاكسة ومشتتة عند طبقة التروبوبوز. كان المشروع متجذرًا في فرضية لوجستية لا تشوبها شائبة—التقنية عملت—لكنه كان قائمًا على نموذج فيزيائي معيب بشكل حاسم."
سألت ليلى، وهي تضم هند والقطة بقوة، السؤال الأساسي والمؤلم: "كيف أصبح الشمس قاتلاً؟ ما الذي تغير؟"
أوضح إسحاق، ونبرته خالية من الشعور بالذنب الشخصي، مركزًا فقط على ميكانيكا الخطأ: "لم تقم طبقة الإيروسول ببساطة بالانعكاس. لقد حفزت تأثير استقطاب وتركيز لا رجعة فيه. لقد ضخمت نطاقًا محددًا ومتقلبًا من الإشعاع الشمسي الذي عادة ما يتشتت دون ضرر. لم نحجب الضوء؛ لقد حولنا الغلاف الجوي إلى عدسة كارثية، مركزين طاقتها المدمرة مباشرة على السطح. هذا ليس حكمًا إلهيًا أو طفرة عشوائية. إنه خطأ محسوب وكارثي في ديناميكيات السوائل وعلوم المواد. إنها النتيجة النهائية لمحاولة تعديل الكود المصدري للمحيط الحيوي بشكل أحادي."
الذنب لم يعد مرضًا شخصيًا لسليم؛ لقد أصبح منهجيًا، مشتركًا بين بقايا النوع البشري. لقد هربوا مسافة ثلاثة آلاف ميل من مشكلة كانوا هم مؤلفوها.
كشف إسحاق بعد ذلك عن هدفه. "هناك منشأة ملجأ عميقة، تحمل اسم المنشأة 001، تقع عند ذروة الليل القطبي في القطب الشمالي. لقد صُممت لعلماء المشروع على المدى الطويل، مستخدمة أقصى فترة من الظلام الطبيعي المستمر على الأرض—أشهر من انعدام ضوء الشمس. إنها الخيار الحيوي الأخير لاستمرار جهد إنساني منظم."
وجههم إلى زاوية معزولة، كاشفًا عن طائرة أبحاث صغيرة ومضغوطة، غطى هيكلها عقود من الغبار. "كُلفت بالحفاظ على هذا الأثر القديم. لقد كان كفارتي. كنت أؤمن بأن الحركة المستمرة—السعي المستمر—كانت متفوقة على البقاء الساكن والمدفون. ربما أنتم التجسيد النهائي لتلك الفلسفة."
حذر إسحاق: "ستحتاجون إلى بروتوكول الوصول المحدد. الملجأ محمي بذكاء اصطناعي يسمى نيورون (NEURON). معايير تشغيله نفعية بحتة: أقصى قدر من الحفاظ على الأنواع بأقل قدر من استهلاك الموارد. لن يمنح الوصول إلا إذا رأى مساهمة كبيرة وقابلة للحياة في المستقبل الجيني أو الفكري للأنواع على المدى الطويل. رمز الوصول الأساسي مستمد من الفلسفة المركزية التي حكمت المشروع."
أخذ سليم الإحداثيات والتعليمات الغامضة. الهدف القاتل والنهائي أعاد على الفور تركيز الطيار الدقيق والواضح. مرضه أصبح غير ذي صلة؛ وظيفته كانت مطلقة. لقد أصبح محركًا لوجستيًا ينقل البذرة النهائية والهشة للطموح البشري نحو القلب البارد والمنطقي للقطب الشمالي.