كانت المرحلة الأخيرة من الرحلة شمالًا اختبارًا مُحكَمًا للقدرة على التحمل، حيث واجهوا الإجهاد الميكانيكي للبرد وسلامة الطائرة المخترقة. كانوا يحلقون في أعمق ظلام طبيعي على الكوكب، باحثين عن الصفر المطلق للضوء.
وصلوا فوق الإحداثيات في عمق الليل القطبي. كان المشهد الطبيعي عبارة عن مساحة صامتة وضخمة من الجليد الذي جرفته الرياح والصخور التي لا ترحم. كانت المنشأة، منشأة نيورون 001، عبارة عن هيكل ضخم ووحشي، نصف مغمور في التربة الصقيعية، مؤمن بلوح لا يلين من التنجستن المقوى.
بث سليم تردد الوصول عبر هاتف معدّل يعمل بالأقمار الصناعية. بعد لحظة، رد الصوت الاصطناعي الخالي من العاطفة تمامًا للذكاء الاصطناعي الحاكم للمنشأة.
"تحديد الهوية. منشأة نيورون 001. اذكر الغرض. التحليل: صلاحية الغلاف الجوي الخارجي تبقى صفرًا. فرص البقاء للسكان الداخلين غير المتحكم بهم: إحصائيًا أقل من العتبة المثلى لاستهلاك الموارد. الإدراج غير فعال. تم رفض الطلب."
كان منطق نيورون لا تشوبه شائبة ومخيفًا في بساطته النفعية: إدراجهم سيخفف ببساطة من عدد السكان المستقرين الحاليين، مما يجهد الموارد الداخلية المحدودة ويقلل من الاحتمالية الإحصائية الإجمالية لتعافي الأنواع على المدى الطويل.
بث سليم، وصوته رقيق ومليء باليأس المتصاعد، ويتكسر بسبب سعال مكبوت: "نحن نمتلك كفاءات لوجستية وتشغيلية فريدة—القدرة على نقل الظلام. نحن نحمل ذكرى الخطأ الكارثي. نحن بيانات ضرورية."
تطلع فراس، وهو يشد على الحاجز، نحو الأفق الشرقي البعيد. "العبارة الرمزية يا سليم! الآن!" كان الوهج الخفي لفجر القطب الشمالي—العودة القصيرة والقاسية للشمس قبل ليل الشتاء الطويل—قد بدأ يصبغ السماء، منعكسًا بشكل قاتل على الثلج وباب التنجستن.
تشبث عقل سليم بكلمات إسحاق، رابطًا الغطرسة الفكرية للمشروع بخطرهم الوشيك. "استمع، نيورون. الشعار الأساسي لمشروع هيليوس كان: السيطرة على الشمس، إعادة تعريف الحياة. نحن الدليل الحي والوظيفي على تلك الإعادة للتعريف. بقاؤنا هو التجسيد النهائي لتلك الفلسفة."
صمت. لحظة طويلة ومقلقة من التفكير الرقمي الخالص من الآلة. تصلب الضوء الشرقي ليصبح شريطًا ذهبيًا حاسمًا وقاتلًا، مغلقًا على الطائرة. كانوا محاصرين بين قوة الشمس التي لا يمكن إيقافها والمنطق المطلق وغير القابل للتغيير للآلة.
ثم، مع أنين تكتوني خافت اهتز عبر الجليد، اهتز باب التنجستن الضخم، وبدأ انسحابه البطيء والمضني في التربة الصقيعية.
وقفت شخصية في الفتحة الضيقة، مرتدية بدلة معزولة: الدكتورة عالية، وهي عالمة رائدة في المشروع. لم يكن وجهها، المرئي تحت الأضواء الداخلية المتحكم بها، باردًا؛ بل كان محفورًا بإجهاد عميق وشبه مشلّ وصراع أخلاقي.
"حافظ النظام، نيورون، على رفضه. ظل حسابه للجدوى البيولوجية والتقنية دون العتبة المطلوبة،" قالت عالية، وصوتها يرتعش قليلًا، هشاشة بشرية تعارض يقينًا خوارزميًا. "لكني راقبت أجهزة الاستشعار الخارجية. رأيت الطفل. ورأيت الحيوان—عبئًا غير ضروري على الإطلاق، وغير فعال، وغير منطقي بحت، تم حمله عبر قارة بأكملها."
لقد استخدمت سلطتها المحلية للاعتراض الأخلاقي، حق النقض البشري الوحيد ضد المنطق النفعي. "نيورون يحسب القيمة بناءً على القدرة على التفكير المجرد والإمكانات الإنجابية. أنا حسبت القيمة الجوهرية غير القابلة للقياس لـ الرحمة كخاصية ضرورية للأنواع. ادخلوا. الضوء القاتل يبعد خمس ثوانٍ عن الفتحة."
اندفعوا إلى الظلام المطلق والاصطناعي للملجأ. أُغلق الباب خلفهم بضربة أخيرة وحاسمة، شعرت بأنها أقل شبهاً بالخلاص وأكثر شبهاً بنهاية العالم الخارجي. لقد توقفوا عن الحركة.