A declaração do Mestre Liang Hong — que o garoto sem nome e sangrando não seria apenas perdoado pelo assassinato do Ancião, mas elevado à posição de Aprendiz Pessoal — reverberou como um trovão silencioso entre os discípulos.
Shan Tao e Xu Jin, os mais proeminentes, trocaram olhares de descrença e fúria contida. Eles haviam dedicado anos de serviço e cultivo árduo à Seita da Nuvem Negra, mas este forasteiro, com sua crueldade inata e inteligência insidiosa, havia saltado todas as fileiras por um ato de brutalidade e sobrevivência.
"Mestre da Lâmina Negra,"
Shan Tao começou, hesitante,
"Com o devido respeito, ele matou o Ancião Wei! Como pode um mero..."
Liang Hong ergueu a mão, silenciando o discípulo com a força de sua aura.
"O Ancião Wei era dispensável. Este jovem, não,"
declarou o Mestre com uma autoridade inabalável.
"A partir deste momento, ele será tratado com o respeito devido à minha linhagem direta. Se alguém contestar minha escolha ou tentar prejudicá-lo, essa pessoa terá suas dez chicotadas multiplicadas por cem, e passará o resto de sua vida no Buraco dos Ratos, alimentando os vermes que ele tão engenhosamente cozinhou."
Ele empurrou Fang Yan para a frente.
"Este é o futuro da Nuvem Negra. Ele ainda não tem nome marcial, mas será conhecido por sua utilidade e falta de restrições. Ele é meu Aprendiz."
Os discípulos curvaram-se em uma saudação respeitosa, mas forçada. O ressentimento era palpável, um sabor azedo no ar que Fang Yan registrou com absoluta indiferença. Ele não buscava amizade ou respeito, apenas vantagem. O ódio deles era previsível e, portanto, irrelevante.
Liang Hong conduziu Fang Yan, ainda coberto de feridas e sujeira, para os seus aposentos particulares.
"Primeiro, um banho e roupas novas,"
disse o Mestre.
"Depois, você será alimentado de verdade. E só então começaremos. Mas antes..."
Ele se virou para Fang Yan, apontando para as costas do jovem.
"Suas costas estão abertas. Vá para o curandeiro — o novo. Deixe que ele o trate. Não quero um sucessor cheio de cicatrizes desnecessárias."
Fang Yan assentiu. Enquanto era conduzido para o banho, ele se lembrou do que havia visto no chão do pátio antes da punição.
"Mestre," começou Fang Yan, falando pela primeira vez desde que fora liberto. "Antes de ser chicoteado, notei um objeto no pátio, perto do poste. Um livro. Posso vê-lo?"
Liang Hong arqueou a sobrancelha, interessado pela obsessão do jovem por um objeto banal.
"Um livro? No chão da Seita? Provavelmente lixo,"
respondeu o Mestre, descartando a ideia.
"Mas, se é importante para você, traga-o. Entretanto, não será agora. Você mal sobreviveu a três dias sem água e à punição. Você vai descansar. Amanhã de manhã, depois que suas feridas forem tratadas, você me trará o tal livro. Quero vê-lo antes de você sequer tocá-lo, ou você aprenderá que a punição que recebeu foi leve demais."
"Compreendido,"
respondeu Fang Yan.
Ele sorriu, o sorriso ligeiramente satisfeito pela permissão e pela curiosidade que havia semeado no Mestre.
Após ser limpo e receber roupas simples de discípulo, e ter suas feridas tratadas por um curandeiro cauteloso e aterrorizado, Fang Yan finalmente descansou. Seu sono foi breve e leve, sua mente processando cada informação coletada.
Amanheceu.
Com a pele ardendo sob o tecido novo, Fang Yan se dirigiu ao pátio. Ignorando os olhares de ódio dos discípulos, ele foi direto ao local da punição. O livro estava lá, onde ele o havia visto, parcialmente escondido. Ele o pegou.
Era um volume pequeno, com a capa feita de um material semelhante a seda endurecida, de cor cinza escura. Não havia título visível, mas a aura que emanava dele era estranha, quase febril.
Fang Yan foi levado de volta aos aposentos do Mestre Liang Hong, que o esperava sentado em uma mesa de meditação.
"O livro," ordenou Liang Hong.
Fang Yan o colocou sobre a mesa. O Mestre da Lâmina Negra pegou o livro e, ao abri-lo, sua expressão mudou drasticamente de indiferença para uma surpresa chocada.
O livro não continha texto. Em vez disso, estava repleto de desenhos intrincados e pequenos diagramas detalhando o movimento de Qi e o cultivo. E, na primeira página, em uma escrita antiga e quase ilegível, estava a identificação:
O Registro da Técnica do Espírito Fantasma.
Liang Hong empalideceu. O Registro da Técnica do Espírito Fantasma era um lendário manual de cultivo conhecido por ser incrivelmente perigoso e por ter sido proibido séculos atrás. Ele permitia ao cultivador manipular a energia espiritual de forma a se tornar quase etéreo, mas o processo era tão agressivo que frequentemente destruía a alma do praticante.
"Onde você encontrou isso?!"
exigiu Liang Hong, a voz alta.
"No chão do pátio, Mestre. Perto da forca,"
respondeu Fang Yan, com sua calma habitual.
Liang Hong fechou o livro abruptamente. O destino havia brincado de forma cruel e irônica. O demônio que ele havia recrutado não apenas era inteligente, mas havia tropeçado em uma técnica que era quase tão maligna e sem moral quanto ele.
"Você não deve falar sobre este livro com ninguém,"
ordenou Liang Hong, sua voz agora um sussurro de ameaça.
"Este... este será o seu primeiro e mais secreto método de cultivo. Eu o ensinarei. Ninguém na Seita jamais saberá que você o possui."
O Mestre Liang Hong havia encontrado um aprendiz perigoso. Agora, ele tinha o manual para torná-lo um terror no Murim.