Solgard'ın sabah güneşi, şehrin üzerine eritilmiş altın gibi dökülüyor, yüksek kulelerin kristal pencerelerinden sekerek sokakları kamaştırıcı bir aydınlığa boğuluyordu. Ancak bu dağınık, Kael için bir huzur kaynağı değil, rahatsız edici bir gürültüydü.
Kuzeyin o ebedi gri gökyüzüne, Fırtına Tepesi'nin dürüst ve keskin damarlarına alışmış gözler, bu kadar fazla "cilalı" ışık karşısında kısılmıştı.
Bulundukları yer, şehrin sanayi tarihinde, parçadan sonra derme çatma ama inatla yeniden kurulmuş olan Kessir Orm'un atölyesiydi. İçerisinde taze kesilmiş çam kerestesi, kömür tozu ve soğuyan demirin veya kekremsi kokusuyla doluydu.
ÇIN… ÇIN… GÜM.
İçerisinden gelen ritimler. Ama bu ritim, eski günlerdeki o acemice tıngırtılara benzemiyordu. Her vuruş, zemini titretiyor, raflardaki aletler siliniyordu.
Kael, atölyenin girişindeki ahşap kirişe ayrılmış, içerideki almayı izliyordu. Üzerindeki kuzeyden kalma kürkleri çıkarılmış, bunun yerine Solgard iklimine uygun ama hareketini kısıtlamayan, koyu renkli, sertleştirilmiş deriden bir yelek ve pantolon giymişti. Ancak sağ eli, istemsiz bir refleksle sürekli belindeki Siyah Diş'in (Blackfang) kabzasını yokluyordu. Kılıç kınındaydı, uyuyordu; Ama Kael onun varlığı, bedenina eklenmiş üçüncü bir kol gibi, etinin bir parçası gibi hissediyordu.
İçeride, ocağın başında iki devasa siluet vardı.
Biri, yüzünün yanında o lanetli yanmada kavrulmuş, sakalları yer dökülmüş ama kollarındaki güçten hiçbir şey kaybetmemiş olan Kessir Usta'ydı. Diğeri ise oğluydu.
Malik.
Kael, arkadaşına bakarken bir an için gözlerine inanamadı. Altı ay önce bu kapıdan çıkan o iri, sakar ve yumuşak çocuk yaştaydı. Yerine, ocağın elektriksel dağılımı, terden sırılsıklam olmuş kasları granit gibi sertleşmiş bir "Duvar" gelmişti. Malik'in omuzları genişlemiş, boyu kalınlaşmış, deri sürekli maruz kaldığı Toprak Aurası (Kudret) ve kuzey rüzgarları sayesinde kösele gibi sertleşip koyulaşmıştı.
Malik, elindeki ağır balyozu başının üzerine kaldırdı. Bu harekette hiçbir zorlanma yoktu.
"Vur!" diye gürledi Kessir. Sesi, ciğerlerine dolan dumandan dolayı hırıltılıydı ama hala otoriterdi.
Malik, balyozu indirdi.
SAKIZ!
Örsün üzerindeki akkor halindeki metal, Malik'in damarlarından kollarından, bölgedeki da balyoza akan o yoğun Kudret ile ezildi. Darbe o kadar şiddetliydi ki, örsün altında kütük gıcırdadı ve zeminden toz bulutu kalktı. Metal, şekil değişikliğiyle kalmadı, adeta Malik'in isteğine boyun eğerek yassılaştı.
Kesir, masayla metali çevirdi. Gözlerinde, oğluna bakan gözlerdeki gururla karışık bir dağılım vardı. Oğlu artık demiri dövmüyor, demiri eziyordu.
"Yeter" dedi Kessir, metali suya daldırırken.
CISSSS…
Atölyeyi yoğun, beyaz bir buhar bulutu kapladı. Kessir, isli bir paçavrayla alnını sildi ve tezgaha, Kael'in olduğu yere doğru yürüdü.
"Canavar yetiştirmişler" diye mırıldandı Kessir, Kael'e bakıyor. "Siz o dağda ne yediniz evlat? Taş mı kemirdiniz?"
Kael, enerjisinin olmadığı yerden ateşlendi.
"Gerekeni yemek Usta" dedi. Sesi sakin, alçak ama doluydu. "Ve yapılması gerekeni yaptık."
Malik, deri ön durumunu bir kenara fırlattı. Gövdesinden buharlaştırılıyordu. Yüzünü havluyla silerken o eski, bilinen, geniş gülümsemesi belirdi; ama gözlerindeki o çocuksu saflık yeri daha oturmuş, daha temkinli bir bakışa bırakılmıştı.
"Pasımızı attık baba" dedi Malik, babasının omzuna elini uzatıyor. "Ama Yerkıran... o eski dost artık bana henüz gelmiyor. Kuzeyde onu kaç kere kırdığımı unuttum. Sapı var, başı çatlıyor. Gücümü taşıyamıyor."
Kesir, tezgahın üzerindeki parşömen yığınını karıştırdı ve kalemleri yanmış, kalın bir kağıt çıkardı.
"Biliyorum" dedi Kessir, ciddiyetle. "Sıradan çelik, senin o boğa gibi Auranı taşıyamaz. Darbeyi iletmez, içinde hapseder ve patlar. Sana kalitede, senin o ağır, yıkıcı doğana uygun bir şeyden kurtulmak lazım. Ama…"
Kesir listesiyi Kael'e uzatır.
"Ama kül dükkanı yandı. Stoklarım oldu. Elimde sadece hurda demir ve basit çelik var. Eğer Malik'e gerçek bir silah, sana da o kırık zırhın yerine düzgün bir şeyler yapmamı istersen, malzemeye kullanmaya var."
Kael listeyi aldı. Gözleri (biri safir mavisi, diğer dikey yarıkli erimiş altın rengi) satırları hızla taradı.
Mavi Cıva – 3 Şişe (İletkenlik ve şok emilimi için).
İşlenmiş Wyvern Derisi (Isıya Dayanıklı) – 5 Arşın
(Kabza ve zırh astarı için). Yıldız Tozu Reçinesi –
1 Kese (Rünlerin metale tutunması için).
Kael kaşlarını çattı.
"Bu listele..." dedi, başınızı kaldırdınız. "Sıradan bir demirci dükkanı için değil Usta. Mavi Cıva, yüksek seviye simya ve çalışma iletkenliği için kullanılır. Yasaklı değil ama… çok nadir ve pahalıdır. Ne yapmayı planlıyorsun?"
Kessir, yanık yüzünü sıvazladı.
"Sıradan bir dükkan yandı kül oldu" dedi sertçe. "O yanarı söndürürler, sadece tahtalarımı yakmadı. Gururumu yaktı. Şimdi burayı yeniden inşa etti. Ama bu sefer... bu sefer olacak duvarları yanmaz. Ve burada dövülen silahlar, sadece demir değil, intikam."
Kessir, Malik'e döndü.
"Oğluma, onun güçlü gücünü emip düşmana yansıtacak, Darbe-Emici bir dönüşüm yapacak. Ama bunun için Mavi Cıva şartı. Metali dönüştürürken manayı içine hapsetmek, kristalize etmek için."
Kael listeyi katladı ve cebine koydu.
"Anlaşıldı" dedi. "Para sorun değil. Hallederiz."
Malik, Kael'in omzuna hafifçe (ama normal bir insanı devirecek şiddette) vurdu.
"Duyun mu Kaptan?" dedi gülerek. "Alışveriş! Nihayetinde kan, çamur, canavar salyası ve donmuş et dışında bir şeylerle uğraşacağız. Çarşıya iniyoruz. İnsan kaldı. Börek ayrılmaz!"
Kael, Malik'in eli itmedi ama gülümsedi de. Başını hafifçe yana eğdi, sanki rüzgarda taşınan, duyulmayan bir kulak dinliyordu.
Sırtındaki Kızıl Hüküm Mührü, omurgasının üzerinde sorunlu bir yılan gibi kıpırdandı. Ruh Kanalları (sinir sistemi), havadaki Tını (Mana) yoğunluğundaki o ince, olasılı seçimi algılamıştı.
Solgard'ın havası temiz değildi. Kuzeyin veya dürüst, zararlı ve net tehlikenin aksine; burada hava yalan, entrika ve gizli büyülerle kirlenmişti.
"Hissediyorum Malik," dedi Kael. Gözlerin atölyenin kapısından açık olması, şehrin kalabalık sokaklarına kayması. "Bugün hava... gergin. Mührüm sızıyor. Sanki görülebilen bir basınç var."
Malik, eline bir havlu alıp yüzünü sildi.
"Senin mührün ne zaman sızlamıyor ki Kaptan?" dedi, endişeyi dağıtmak istercesine. "Güneş açsalar, yağmur yağmazlar. Çok teşekkür ederim. Rahatla biraz. Sadece alışveriş pazarında. Canavar avlayacağız. Listeyi alırız, spora basarız, sonra da Pora Teyze'nin böreklerinden yeriz. Karnım zil çalıyor."
Kael, Malik'in bu rahatlamasına imrenerek baktı. Malik bir dağdı; fırtınalar onun üzerinden geçerdi. Kael bir paratonerdi; havadaki onu elektriği üzerine çekerdi.
"Umarım doğrudur" dedi Kael. "Ama Mavi Cıva... o madde sadece silahlar kullanılmaz. Patlayıcılar ve zehirler için de ana maddedir. Şehirde bir şeyler dönüyorsa, onu bulmak zor olabilir."
Kessir, arkasını dönerek ocağa kömür atarken mırıldandı.
"Kolay olsaydı, sizi göndermezdim. Gidin. Ve dikkatli olun. Şehirde kalmış. İnsanların gözlerinde korku var."
Atölyeden çıkışlarında, Solgard'ın Orta Şehir pazarında, günün en yoğun saatini yaşadı.
Kalabalık, renkli kumaşlar, egzotik baharatlar ve bağıran satıcılarla dolu bir nehir gibi sokaklardan akıyordu. Ancak Kael ve Malik, bu nehrin içindeki akıntıya karşı duran iki kaya parçası mevcutlar.
Kael arasında, insanlar istemeden çekilip çekiliyordu. Üzerindeki kıyafetler sadeydi, silahları kınındaydı ve herhangi bir tehdit yoktu. Ama yaydığı o sessiz, soğuk ve yoğun Kudret (Aura), uygulanann bilincin altına ilkel bir uyarı sinyali gönderiyordu: Uzak duruyor. Bu çocuk avcısı.
Kuzeyde kalanları o aylar, Kael'in "Sivil" maskesini eritmişti. Artık piyasada vitrinlere veya renklere değil; çatıların gölgelerine, sokak aralarındaki karanlıklara, insanların ellerinin özelliklerine benziyordu. Analiz Refleksi sürekli devredeydi.
Sol tarafta, kukuletalı adam. Hızlı nefesler yer alıyor. Eli cebinde. Bıçak mı? Hayır, sadece para kesesini sıkıyor. Tehlikeli yok.
Sağda, iki muhafız. Zırhları hazırlar. Sarhoşlar. Disiplin zayıf. Tehlikeli yok.
Kael'in zihni, uzaktaki ayrıntı veriyi saniyeler içinde işleyip eliyordu. Bu süreç onu fiziksel olarak yormasa da zihinsel olarak yıpratıyordu. Başının arkasında ince bir sızı başladı.
"Kaptan" dedi Malik, elinde bir tezgahtan alınan koca bir elmayı ısırırken. "İnsanlar bize neden öyle çalışıyor? Canavar görmüşler gibiler."
"Çünkü görüyorlar" dedi Kael, gözleri kalabalıktan ayrılmaktan. "Bizim üzerimizde ölüm kokusu var Malik. Kuzeyin kokusu. Bu insanların parfümü ve baharat kokusuna alışkın. Biz... biz pas, kan ve külümüz var."
Malik omuz silkti. "Ben sadece elma kokusu alıyorum."
Pazarın derinliklerine, simyacıların ve nadir malzeme satıcılarının bulunduğu Gümüş Çarşı'ya doğru dikdörtgenler. Burada, sıradan pazar yerinden daha sessiz, daha karanlık ve daha pahalıydı. Dükkanların vitrinlerinde hayal kırıklığı yaratan gözler, şişelenmiş element tozları ve parşömenler sergileniyordu.
Kael, listedeki ilk hedefi olan "Mavi Cıva"yı bulmak için en ünlü simya mağazası olan **"Çatlak İmbik"**in önüne geldi.
Dükkanın kapısı kapalıydı. Camları tozluydu. Tabelası yan yatmıştı.
Kael kapıyı itti. Kilitliydi.
"Kapalı mı?" dedi Malik, cama burnunu dayayarak içeri okumaya devam ediyordu. "Bu zamandan mi? burada hiç kapanmazdı."
Kael, eldivenini çıkardı ve elinin kapısının ahşap parçalarına koydu.
Aura Sezgisi.
Gözlerini kapattı. Mühründen gelen o hassas seçimi parmak uçlarına yönlendirdi. İçerideki Hayati Zerreleri ve enerji izlerini taradı.
İçeride yaşam yoktu.
Ama... bir iz vardı.
"Biri buradaymış" dedi Kael, gözünü açıyor. Sağ taraftaki altın tavşanı hafifçe parlattı. "Yakın zamanda. Ve... aceleyle çıktı."
Kapının pervazındaki incecik, mor bir lekeyi fark etti. Parmağıyla dokundu. Sıvı hafif yapışkandı ve parmağını tırnakladı. Mührü, bu maddeye temas ettiği için kasıldı.
"Bu..." Kael parmağını kokladı. Genzi yakan veya kimyasal, asidik koku.
Gri Vadi'de, Engerek'in laboratuvarında aldığı koku.
Aether-Asidi.
Kael'in içindeki alarm zilleri, bir kilise çanı gibi çalmaya başladı.
"Malik," dedi Kael, sesi alçaltarak. "Böreği unut. Silahını hazırla."
Malik'in elindeki yarım elma yere düştü. Yüzündeki o oyunsuz gülümseme silindi, onun yerine dağ gibi sert bir ciddiyet geldi. Sırttaki bezlere sarılı veya ağır demir parçasını (geçici silahını) düzeltti.
"Neden Kaptan Dükkan kapalı işte."
"Dükkan kapalı değil" dedi Kael, mor lekeyi göstererek. "Dükkan boşaltılmış. Ve sadece bu dükkan değil."
Kael baktı. Yan dükkan. Karşıdaki deri mağazası. Hepsinin kepenkleri inikti. Hepsinin önünde, dikkatli bakıldıkça, daha fazla izleniyordu.
"Mavi Cıva... İşlenmiş Deri... Bunlar sadece tamir malzemesi değil" diye fısıldadı Kael, zihnindeki parçaları birleştirirken. "Bunlar... bir şey üretmek için gereken yöntemler. Bir şehirdeki tüm stokları topluyor. Hem de zorla."
"Kim?" diye sordu Malik.
"Babamızın dükkanını yakanlar" dedi Kael. "Ve sanırım... daha büyük bir ateş yakmaya hazırlanıyorlar."
Tam o sırada sokağın diğer ucunda bir gürültü koptu. Bir tezgah devrildi. Kamera kırılma sesleri duyuldu.
"Hırsız! Yakalayın! O şişe benim!"
Kael ve Malik geri döndü.
Kalabalığın arasında, siyah pelerinli, hızlı ve çevik bir figür koşarak talep ediliyor. Çarpışan bacaklı, yüzü maskeli bir adamdı. Elinde, güneşin sınırsız mavi bir şişesi vardı.
Mavi Cıva.
Kael, Malik'e baktı.
"Alışveriş başladı" dedi Kael. "Yap bakalım."