बर्फीले मैदान में सन्नाटा था। 'ब्लैक-आयरन' कबीले के पांचों शिकारी नंगे बदन बर्फ पर पड़े कांप रहे थे। विक्रम ने न केवल उन्हें हराया था, बल्कि उन्हें पूरी तरह लूट लिया था। इस नई दुनिया में दया दिखाने का मतलब मौत था।
विक्रम ने उनके बैग की तलाशी ली।
"गरीब लोग," विक्रम ने मुंह बनाया। "सिर्फ 50 'लो-टियर' आत्मा पत्थर (Spirit Stones)? और कुछ सड़े हुए मांस के टुकड़े?"
लेकिन आखिरी बैग में उसे कुछ दिलचस्प मिला। एक काला अंडा, जिस पर लाल रंग की नसें धड़क रही थीं।
[वस्तु: अज्ञात स्पिरिट एग]
[स्थिति: सुप्त (Dormant)]
[विवरण: इसे अंडे से बाहर लाने के लिए भारी मात्रा में जीन ऊर्जा की आवश्यकता है।]
"इसे बाद में देखूँगा," विक्रम ने अंडे को अपने स्पेस-रिंग (जो स्कारलेट से मिला था और सौभाग्य से बच गया था) में डाल दिया।
उसने शिकारियों के लीडर की गर्दन पर पैर रखा। "शहर किस तरफ है?"
"प... पश्चिम में," लीडर ने दांत किटकिटाते हुए कहा। "'ब्लैक-मून सिटी' (Black-Moon City)। लेकिन तुम वहां घुस नहीं पाओगे। वहां इंसानों को घुसने के लिए 'सिटिजन पास' चाहिए, जो तुम्हारे पास नहीं है।"
विक्रम हंसा। "दरवाजे उनके लिए होते हैं जो नियम मानते हैं।"
उसने एक जोरदार लात मारकर लीडर को बेहोश कर दिया और पश्चिम की ओर चल पड़ा।
ब्लैक-मून सिटी: भेदभाव का शहर
दो घंटे बाद, विक्रम एक विशालकाय शहर के सामने खड़ा था। यह शहर काली धातु की दीवारों से घिरा था। शहर के ऊपर एक जादुई गुंबद (Dome) था जो अंदर के तापमान को गर्म रखता था।
गेट पर लंबी लाइन थी। एक तरफ शानदार सवारियों पर बैठे 'कुलीन' (Nobles - जिनके पास स्पिरिट जीन्स थे) जा रहे थे, और दूसरी तरफ फटे-पुराने कपड़ों में इंसान थे, जिनकी तलाशी ली जा रही थी।
विक्रम ने अपनी फटी हुई शर्ट फाड़ दी और शिकारियों से छीना हुआ 'फर कोट' पहन लिया। उसने अपने चेहरे पर धूल मल ली ताकि वह साधारण दिखे।
"पास दिखाओ!" गेटकीपर ने भालू जैसा भाला अड़ा दिया।
विक्रम ने पास नहीं दिखाया। उसने अपनी जेब से वह 'आइस-स्टील तलवार' का टूटा हुआ टुकड़ा निकाला जिसे उसने नंगे हाथों तोड़ा था।
"मैं पास नहीं रखता," विक्रम ने भारी आवाज़ में कहा। "मैं व्यापार करने आया हूं। मेरे पास बेचने के लिए 'पवित्र-रक्त' (Sacred-Blood) सामग्री है।"
गेटकीपर की आँखें चमक उठीं। दूसरे अभयारण्य में भी 'पवित्र-रक्त' सामग्री कीमती थी। उसे लगा विक्रम कोई अनुभवी शिकारी है।
"ओह, माफ़ करना सर," गेटकीपर का लहज़ा बदल गया। "अंदर जाइए। 'रेड-रोज़ नीलामी घर' (Red-Rose Auction House) आज खुला है। आपको वहां अच्छी कीमत मिलेगी।"
विक्रम अंदर घुस गया। "पैसा ही पास है," उसने सोचा।
रेड-रोज़ नीलामी घर (The Auction House)
शहर के अंदर चकाचौंध थी, लेकिन विक्रम का ध्यान सिर्फ एक चीज़ पर था—जानकारी। उसे एलारा, मीरा और सेराफिना का पता लगाना था।
वह नीलामी घर के बाहर से गुजर रहा था कि तभी एक बड़ी स्क्रीन पर आज की 'विशेष वस्तुओं' की सूची दिखाई दी।
थंडर-ब्लेड (हथियार)
फायर-लायन का अंडा (पेट)
दुर्लभ प्रजाति: एल्फ गुलाम (वन-रक्षक)
विक्रम के कदम जम गए। स्क्रीन पर एक धुंधली तस्वीर थी। एक पिंजरे के अंदर, जंजीरों में जकड़ी हुई एक लड़की बैठी थी। उसके कान नुकीले थे और आँखों में अभी भी जंगल की आग थी।
एलारा!
विक्रम का खून खौल उठा। उसकी पत्नी... उसकी रक्षक... यहाँ एक गुलाम की तरह बेची जा रही थी?
"शांत रहो," विक्रम ने खुद को समझाया। "अगर मैंने अभी हमला किया, तो पूरा शहर मुझ पर टूट पड़ेगा। और मेरी वर्तमान शक्ति अभी 'ओरिजिन गॉड' के स्तर पर रिकवर नहीं हुई है। मुझे इसे खरीदना होगा।"
लेकिन समस्या यह थी—विक्रम के पास पैसे (आत्मा पत्थर) बहुत कम थे।
वह नीलामी घर के 'मूल्यांकन कक्ष' (Appraisal Room) में घुसा।
"मुझे यह बेचना है," विक्रम ने मेज पर एक चमकती हुई नीली हड्डी रखी। यह उस 'अंडरवर्ल्ड ड्रैगन' की एक छोटी सी हड्डी थी जो उसके स्पेस-रिंग में रह गई थी।
मूल्यांकनकर्ता (Appraiser), जो एक बूढ़ा स्पिरिट था, ने चश्मा ठीक किया। जैसे ही उसने हड्डी को छुआ, उसका हाथ जल गया।
"यह... यह ऊर्जा!" बूढ़ा कांपने लगा। "यह तो 'बर्साकर' (Berserker) स्तर की सामग्री से भी ऊपर है! तुम्हें यह कहाँ से मिली?"
"कीमत बताओ," विक्रम ने ठंडा जवाब दिया। "और मुझे यह जल्दी चाहिए।"
"10,000 उच्च-स्तरीय आत्मा पत्थर!" बूढ़े ने तुरंत कहा। "और हम आपको वीआईपी बॉक्स देंगे।"
"मंजूर है।"
बोली का युद्ध (The Bidding War)
विक्रम अब वीआईपी बॉक्स नंबर 9 में बैठा था। नीचे हॉल खचाखच भरा था।
नीलामी शुरू हुई। बेकार की चीज़ें बिकती रहीं, विक्रम ने आँख भी नहीं उठाई।
अंत में, एंकर (Host) मंच पर आया।
"देवियो और सज्जनो! आज का मुख्य आकर्षण! एक दूसरी दुनिया से आई हुई दुर्लभ प्रजाति—फॉरेस्ट एल्फ! यह न केवल सुंदर है, बल्कि इसके पास 'प्रकृति' को नियंत्रित करने की क्षमता है। एक बेहतरीन नौकरानी या युद्ध साथी!"
पिंजरा मंच पर लाया गया।
एलारा ने सलाखों को पकड़ा हुआ था। उसके कपड़े फटे थे, लेकिन वह रो नहीं रही थी। वह दर्शकों को घूर रही थी। "मेरे स्वामी आएंगे," वह बड़बड़ाई। "और तुम सबको मार डालेंगे।"
नीचे बैठे लोग हंसे।
"शुरुआती बोली: 2,000 पत्थर!"
"3,000!"
"4,000!"
तभी, वीआईपी बॉक्स नंबर 1 से एक अहंकारी आवाज़ आई।
"10,000 पत्थर! यह खिलौना मेरा है। मैं 'ड्रैको' (Draco) हूँ, 'ब्लैक-मून' का यंग मास्टर। देखता हूँ कौन मुझसे टक्कर लेता है।"
पूरा हॉल शांत हो गया। यंग मास्टर ड्रैको कुख्यात था। कोई उससे पंगा नहीं लेना चाहता था।
एंकर ने हथौड़ा उठाया। "10,000 एक बार... 10,000 दो बार..."
"11,000," एक शांत आवाज़ वीआईपी बॉक्स नंबर 9 से आई।
सन्नाटा छा गया। सबने ऊपर देखा। वहां विक्रम बैठा था, चेहरे पर नकाब लगाए (उसने नीलामी घर का मास्क पहना था)।
ड्रैको का चेहरा लाल हो गया। "किसने हिम्मत की? क्या तुझे पता नहीं मैं कौन हूँ? 15,000!"
विक्रम ने चाय की चुस्की ली। "16,000।"
"20,000!" ड्रैको चिल्लाया। "तुम भिखारी! क्या तुम्हारे पास इतने पैसे भी हैं?"
विक्रम ने माइक का बटन दबाया। "20,001।"
यह अपमान था। सीधा तमाचा। सिर्फ एक पत्थर ज्यादा।
हॉल में लोग अपनी हंसी दबाने लगे।
ड्रैको गुस्से से पागल हो गया। "मैं तुझे मार डालूंगा! 25,000! यह मेरी आखिरी बोली है!"
विक्रम ने धीरे से कहा, "30,000।" (उसके पास ड्रैगन हड्डी के और भी टुकड़े थे, वह पूरा शहर खरीद सकता था)।
ड्रैको के पास अब पैसे नहीं थे। उसने अपनी कुर्सी को लात मारी। "ठीक है... खरीद ले। लेकिन याद रखना, नीलामी घर के बाहर तू और वो गुलाम... दोनों मेरी जागीर होगे।"
"30,000! बेचा गया!" एंकर ने हथौड़ा मारा।
पुनर्मिलन (The Reunion)
बैकस्टेज में, विक्रम भुगतान करके पिंजरे के पास गया।
गार्ड्स ने पिंजरा खोला। एलारा ने अपने हाथ में छिपाया हुआ एक लकड़ी का नुकीला टुकड़ा निकाला। वह अपने खरीददार पर हमला करने वाली थी।
जैसे ही विक्रम अंदर आया, एलारा कूदी। "मर जा!"
विक्रम ने उसका हाथ हवा में ही पकड़ लिया। उसने मास्क हटा दिया।
"अपनी पति को मारोगी, जंगली बिल्ली?" विक्रम मुस्कुराया।
एलारा की आँखों में आंसू आ गए। वह सब कुछ भूलकर विक्रम के गले लग गई। "मास्टर! मुझे लगा... मुझे लगा मैं आपको कभी नहीं देख पाऊँगी!"
विक्रम ने उसके बालों को सहलाया। उसे अपनी एक ताकत वापस मिल गई थी। 'पृथ्वी जीन' (Earth Gene) उसके शरीर में फिर से सक्रिय (Resonate) होने लगा।
"रो मत," विक्रम ने उसकी जंजीरें तोड़ दीं। "अब हम साथ हैं।"
तभी, बाहर से शोर आया।
"उस बॉक्स नंबर 9 वाले को बाहर निकालो! यंग मास्टर ड्रैको इंतज़ार कर रहे हैं!"
विक्रम का चेहरा सख्त हो गया।
"एलारा," विक्रम ने उसे अपनी जैकेट दी। "क्या तुम लड़ने के लिए तैयार हो?"
एलारा ने अपनी आंखों के आंसू पोंछे। उसकी आंखों में वापस वही जंगली चमक आ गई। "जब आप साथ हैं, तो मैं पूरी दुनिया से लड़ सकती हूँ।"
विक्रम ने दरवाजा खोला। बाहर ड्रैको अपनी निजी सेना (50 'पवित्र-रक्त' योद्धा) के साथ खड़ा था।
"तूने मेरा अपमान किया," ड्रैको ने अपनी तलवार निकाली। "अब घुटने टेक और वो एल्फ मुझे दे दे, तो शायद मैं तुझे जल्दी मार दूँ।"
विक्रम ने एक कदम आगे बढ़ाया। उसके पीछे एलारा थी।
"ड्रैको," विक्रम ने कहा। "तुमने अभी-अभी अपनी ज़िंदगी की सबसे महंगी गलती की है।"
विक्रम के शरीर से काली (शून्य) और हरी (पृथ्वी) ऊर्जा निकलने लगी।
"सिस्टम, युद्ध मोड सक्रिय करो।"