Tentu saja, Chu Wanning sudah menyadari hal itu bahkan sebelum Mo Ran mengatakannya.
Para tamu bercakap-cakap dengan riang, namun mustahil menentukan dari mana suara-suara itu berasal. Setiap orang yang duduk, berdiri, bermain permainan pesta, atau saling bersulang—semuanya memiliki wajah kosong tanpa fitur apa pun, seolah-olah mereka terbuat dari kertas.
“Apa yang harus kita lakukan?” Mo Ran berbisik. “Jangan bilang kita harus masuk dan minum bersama mereka.”
Chu Wanning tidak menanggapi lelucon hambar itu. Ia justru menundukkan kepala, tenggelam dalam pemikiran serius.
Tiba-tiba, terdengar langkah kaki bersahutan dari kejauhan. Dari balik kabut, dua barisan panjang orang muncul, bergerak perlahan dalam arak-arakan menuju kediaman itu.
Chu Wanning dan Mo Ran refleks beringsut dan bersembunyi di balik sebuah batu besar di taman. Rombongan itu mendekat, dipimpin oleh sepasang anak emas dan gadis giok13 yang tersenyum.
Anehnya, wajah kedua pemimpin itu dirias dengan sangat tebal, mencolok di antara yang lain. Di bawah cahaya malam yang redup, mereka tampak persis seperti boneka kertas anak laki-laki dan perempuan yang biasa dibakar untuk orang mati.
Masing-masing dari mereka memegang sebuah lilin merah, dan setiap lilin setebal lengan seorang anak kecil. Lilin-lilin itu dihiasi ukiran naga dan phoenix yang saling melilit, dan ketika terbakar, mereka melepaskan aroma kuat parfum khas Butterfly Town. Mo Ran hampir kembali kehilangan kesadarannya karena bau itu, namun untungnya rasa nyeri tumpul dari luka di tangannya—bekas tusukan Chu Wanning—menjaganya tetap waras. Ia bahkan menusuk luka itu sekali lagi, sekadar berjaga-jaga.
Chu Wanning meliriknya.
“Ehem… ini cukup ampuh,” kata Mo Ran. Ia berhenti sejenak. “Shizun, kenapa Shizun tidak perlu melukai diri sendiri untuk tetap sadar?”
“Aroma itu tidak berpengaruh padaku.”
“Hah? Kenapa?”
“Tingkat kultivasiku lebih tinggi,” jawab Chu Wanning dingin.
Mo Ran pun terdiam.
Dipimpin oleh anak emas dan gadis giok, dua barisan itu perlahan menaiki anak tangga. Chu Wanning mengamati mereka sejenak sebelum tiba-tiba mengeluarkan suara kecil keheranan—sesuatu yang sangat jarang terjadi padanya. Mo Ran mengikuti arah pandangannya, dan keterkejutannya tak kalah besar.
Barisan itu terdiri dari mayat-mayat yang berjalan terhuyung-huyung. Wajah mereka masih mempertahankan rupa semasa hidup, tetapi mata mereka terpejam dan kulit mereka pucat seperti kematian. Kebanyakan tampak masih muda, barangkali belum genap dua puluh tahun, baik pria maupun wanita. Dan di antara mereka, ada satu sosok yang terasa sangat familiar.
Putra sulung keluarga Chen—Chen-gongzi—yang sebelumnya berada di dalam peti mati, entah bagaimana kini ikut dalam arak-arakan itu. Dengan mata terpejam, ia berjalan perlahan mengikuti jejak aroma lilin yang aneh. Semua orang dalam barisan itu berpasang-pasangan, tetapi dia berbeda—pendampingnya bukan manusia, melainkan pengantin wanita dari kertas.
Namun kejanggalan belum berhenti di situ.
Ketika arak-arakan itu maju cukup jauh hingga Mo Ran dan Chu Wanning bisa melihat bagian paling belakang, wajah Mo Ran langsung pucat pasi.
Dengan kepala tertunduk, Shi Mei dan Madam Chen-Yao berjalan di ujung barisan mayat. Mata mereka juga terpejam, wajah mereka pucat, dan cara berjalan mereka persis sama seperti mayat-mayat di depan. Mustahil untuk memastikan apakah mereka masih hidup.
Mo Ran nyaris kehilangan akal. Ia meloncat hendak menerobos ke depan, tetapi Chu Wanning mencengkeram bahunya. “Tunggu.”
“Tapi Shi Mei—!”
“Aku tahu.” Chu Wanning menatap arak-arakan yang terus bergerak maju dan berbicara pelan. “Jangan gegabah. Lihat ke sana—ada penghalang. Jika kau menerobos, alarm akan terpicu. Jika semua roh tanpa wajah di halaman itu menyerang sekaligus, keadaan akan menjadi tak terkendali.”
Chu Wanning adalah ahli dalam ilmu penghalang; penghalang buatannya sendiri sangat kuat, dan pengamatannya tajam. Mo Ran mengikuti arah pandangnya dan benar-benar melihat selapis tirai nyaris transparan di pintu masuk halaman.
Saat anak emas dan gadis giok tiba di depan halaman, mereka meniup lilin di tangan mereka dengan lembut, membuat nyala api membesar, lalu perlahan melangkah menembus penghalang dan masuk ke dalam.
Satu per satu, para mayat mengikuti di belakang mereka, melewati penghalang tanpa hambatan. Orang-orang tanpa wajah yang sedang minum di halaman menoleh untuk melihat, lalu mulai bersorak dan bertepuk tangan.
“Pergi, ikuti mereka,” kata Chu Wanning. “Tutup mata dan jangan bernapas saat melewati penghalang. Tirukan apa yang dilakukan para mayat apa pun yang terjadi, dan sama sekali jangan berbicara.”
Mo Ran sudah diliputi kecemasan untuk menyelamatkan Shi Mei dan tak perlu didorong lagi. Ia dan Chu Wanning menyusup masuk ke dalam barisan mayat.
Jumlah mayat di kedua barisan sama. Chu Wanning mengambil posisi tepat di belakang Shi Mei, sehingga Mo Ran hanya bisa berbaris di belakang Madam Chen-Yao. Arak-arakan itu bergerak dengan kecepatan yang menyiksa. Mo Ran terus melirik ke arah Shi Mei, tetapi yang bisa ia lihat hanyalah sisi wajah pucat itu dan sepotong leher putih seperti salju yang terkulai lemah.
Saat akhirnya mereka mencapai penghalang, keduanya menahan napas dan melewatinya tanpa insiden. Halaman itu ternyata jauh lebih luas di dalam daripada yang terlihat dari luar. Selain bangunan utama tiga lantai yang dihiasi lentera dan spanduk warna-warni, di sisi kiri dan kanan halaman juga berdiri rapat sedikitnya seratus kamar kecil. Setiap kamar memiliki satu karakter Xi merah besar di jendelanya dan lentera merah tergantung di depan pintu.
Terdengar suara petasan dan suona, dan para tamu tanpa wajah serempak berdiri.
Seorang petugas upacara tanpa wajah muncul di depan bangunan utama. Suaranya naik turun lantang saat ia mengumumkan,
“Waktu yang mujur telah tiba. Para pengantin telah datang.”
Mo Ran tercengang. Hah? Mayat-mayat ini adalah pengantin pria dan wanita?!
Ia buru-buru menoleh ke Chu Wanning untuk meminta petunjuk, tetapi Sang Dewa Beidou tenggelam dalam pikirannya sendiri, alisnya berkerut rapat. Ia bahkan tidak melirik Mo Ran sedikit pun.
Usaha Paman itu sungguh salah sasaran, pikir Mo Ran dalam hati. Turun gunung untuk menimba pengalaman nyata bersama seorang guru yang sama sekali mengabaikannya justru lebih melukai harga dirinya daripada tidak membawa guru sama sekali.
Sekelompok anak kecil yang cekikikan berlarian masuk ke halaman. Mereka mengenakan pakaian merah terang, namun rambut mereka diikat dengan pita putih. Mereka berkerumun mengelilingi dua barisan orang itu seperti sekawanan ikan kecil, masing-masing menarik satu orang ke arah salah satu kamar di sisi kiri dan kanan halaman.
Mo Ran benar-benar kebingungan. Ia menggerakkan bibir ke arah Chu Wanning tanpa bersuara: Shizun, kita harus bagaimana?
Chu Wanning menggelengkan kepala dan menunjuk ke arah para mayat di depan mereka. Mayat-mayat itu dengan patuh mengikuti anak-anak kecil tersebut. Maksudnya jelas: ikuti saja.
Tak punya pilihan lain, Mo Ran hanya bisa tertatih mengikuti seorang bocah lelaki dengan rambut disanggul kecil yang menuntunnya masuk ke salah satu kamar. Begitu mereka masuk, bocah itu mengibaskan lengannya, dan pintu pun membanting tertutup di belakang mereka.
Mo Ran menatap anak itu dengan waspada, berjaga-jaga terhadap apa yang akan dilakukan bocah hantu tak berwajah itu padanya. Dalam kehidupan sebelumnya, Chu Wanning-lah yang menyelamatkan Shi Mei dan menghancurkan alam ilusi ini sendirian, menumpas kejahatan tanpa Mo Ran perlu mengangkat satu jari pun. Setelah itu, Mo Ran terlalu sibuk tenggelam dalam sisa manis ciuman Shi Mei sampai-sampai tak benar-benar memperhatikan penjelasan Chu Wanning.
Karena itulah, kini—saat situasinya berjalan berbeda—ia sama sekali tak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, dan hanya bisa bersiap menghadapi apa pun yang menantinya.
Kamar itu dilengkapi meja rias dengan cermin tembaga, serta satu set pakaian pengantin hitam-merah yang disulam rumit dan digantung rapi di sebuah gantungan. Anak itu menepuk bangku, memberi isyarat agar Mo Ran duduk.
Mo Ran menyimpulkan bahwa para hantu di tempat ini tidak terlalu pintar—bahkan bisa dibilang bodoh. Selama ia tidak berbicara, mereka sama sekali tidak bisa membedakan yang hidup dan yang mati. Ia pun duduk di depan meja rias sesuai arahan, sementara anak itu berjalan tertatih ke arahnya untuk membantunya membersihkan diri dan berganti pakaian.
Tiba-tiba, sekuntum bunga haitang melayang masuk dari jendela dan dengan lembut jatuh ke permukaan air di baskom. Mata Mo Ran langsung berbinar. Bunga haitang itu bernama Yuheng of the Night Sky, sebuah teknik yang digunakan Chu Wanning khusus untuk komunikasi tanpa suara.
Ia menyendok bunga itu dari air, dan seketika haitang tersebut mekar di telapak tangannya, menyingkap setitik cahaya keemasan lembut di bagian tengahnya. Mo Ran menjepit cahaya itu di antara ujung jarinya dan menempelkannya ke telinganya. Suara Chu Wanning pun terdengar.
“Mo Ran, aku sudah memastikan dengan Tianwen bahwa alam ilusi ini memang diciptakan oleh ghost mistress of ceremonies dari Butterfly Town. Setelah menerima persembahan, dupa, dan pemujaan penduduk selama ratusan tahun, makhluk itu berhasil berkultivasi hingga menjadi semacam dewa sungguhan. Setiap pernikahan arwah menambah kekuatannya, jadi ia sangat gemar memimpin upacara-upacara itu. Mayat-mayat dalam barisan kemungkinan besar adalah pasangan-pasangan pernikahan arwah dari Butterfly Town selama beberapa abad terakhir, yang pernikahannya pernah ia saksikan. Ia menyukai keramaian, jadi setiap malam ia memanggil kembali mayat-mayat itu ke dalam alam ilusi untuk mengulang semuanya, dan menjadi semakin kuat setiap kalinya.”
Dasar menyimpang, pikir Mo Ran.
Kalau dewa lain bosan, paling banter mereka jadi mak comblang bagi pria dan wanita muda. Tapi ghost mistress of ceremonies ini benar-benar keterlaluan; tubuhnya mungkin sudah seperti dewa, tapi otaknya jelas lupa ikut tumbuh. Menjodohkan mayat! Dan bukan cuma sekali—memanggil mereka dari kubur tiap malam untuk diulang lagi dan lagi. Apa pesta mayat semenarik itu?
Dewa perawan tua ini—benar-benar bikin pusing.
“Tubuh aslinya tidak ada di sini,” lanjut Chu Wanning. “Jangan bertindak ceroboh sekarang. Ikuti saja golden boy dan jade maiden setelah ini. Ia pasti akan muncul sendiri untuk menyerap energi dari pernikahan-pernikahan arwah.”
Mo Ran ingin bertanya: Kalau Shi Mei bagaimana? Dia baik-baik saja, kan?
“Tidak perlu khawatir soal Shi Mei. Dia dan Nyonya Chen hanya sementara tidak sadar karena parfum itu,” kata Chu Wanning, seolah telah mengantisipasi semua pertanyaan Mo Ran. “Jaga dirimu. Aku yang akan mengurus semuanya.”
Setelah itu, suara tersebut pun menghilang.
Pada saat yang sama, bocah hantu itu selesai membereskan pakaian Mo Ran. Mo Ran melirik ke cermin dan melihat bayangannya sendiri. Pria dalam pantulan itu tampan, dengan raut wajah yang bersih dan segar, serta bibir yang secara alami terangkat di sudutnya. Kerah jubah pengantin merah menyala yang ia kenakan terlipat rapi, dan rambut panjangnya diikat dengan pita putih—benar-benar tampak seperti mempelai pria arwah.
Si bocah memberi isyarat undangan, dan pintu yang tertutup rapat pun berderit terbuka.
Di koridor berdiri satu barisan mayat, pria dan wanita, semuanya mengenakan pakaian pengantin. Tampaknya roh pendeta pernikahan arwah yang otaknya penuh lumpur ini benar-benar tidak memahami tatanan dunia dan asal menjodohkan siapa saja untuk upacara, sama sekali tak peduli apakah pasangan itu pria-wanita, pria-pria, atau wanita-wanita.
Di koridor ini hanya ada satu barisan; barisan lainnya berada di seberang halaman, terlalu jauh bagi Mo Ran untuk melihat apakah Chu Wanning dan Shi Mei sudah keluar atau belum.
Barisan bergerak maju perlahan. Sesekali, terdengar suara pejabat upacara dari dalam manor ketika, satu per satu, pasangan menyelesaikan prosesi pernikahan mereka.
Mo Ran memandang Nyonya Chen-Yao yang berdiri di depannya dan merasa ada yang tidak beres. Ia memikirkannya cukup lama, sementara barisan terus memendek. Baru ketika tinggal beberapa pasangan terakhir, otak bebalnya akhirnya menangkapnya.
Sial! Dengan urutan barisan seperti ini, bukankah perempuan di depannya akan dipasangkan dengan Shi Mei? Dan dirinya sendiri akan dijodohkan dengan bajingan itu, Chu Wanning? Tidak bisa diterima!
Mantan Kaisar Alam Mortal ini langsung kesal. Bibirnya mengerucut ke bawah saat ia tanpa basa-basi menarik Nyonya Chen-Yao ke belakang dan menyerobot antrean, berdiri di depannya.
Anak hantu di sampingnya terperangah, tapi Mo Ran dengan cepat menundukkan kepala dan berpura-pura seperti mayat gantung, melorot lesu seperti mayat-mayat lainnya. Kultivasi golden boy dan jade maiden tidak terlalu tinggi; mereka kebingungan sejenak, tapi bahkan tidak bisa mengetahui di mana letak masalahnya. Alhasil, seperti dua orang bodoh, mereka sama sekali tidak melakukan apa-apa.
Mo Ran cukup puas dengan dirinya sendiri dan dengan riang mengikuti barisan, menunggu saatnya bertemu kembali dengan Shi Mei.
Pada saat yang sama, Chu Wanning sedang memandang Shi Mei yang berdiri di depannya. Tidak ada yang tahu bahaya apa yang menanti di depan.
Ia selalu berhati lembut di balik kata-kata tajamnya. Meski banyak dibenci karena keras, sesungguhnya, selama ia ada di sana, ia tidak akan membiarkan murid-muridnya berada dalam bahaya. Maka, ia juga mengulurkan tangan dan menarik Shi Mei yang linglung ke belakangnya, menukar posisi mereka.
Gilirannya pun tiba.
Di ujung koridor berdiri seorang pelayan, memegang nampan hitam-merah. Pelayan itu terkikik saat Chu Wanning mendekat, dan dari wajah kosong tanpa fitur itu terdengar suara perempuan muda yang nyaring, “Selamat, Nyonya. Selamat berbahagia, Nyonya. Semoga pertemuan pertama Anda adalah sebagai belahan jiwa. Semoga kebahagiaan Anda abadi.”
Wajah Chu Wanning langsung menggelap. N-nyonya…?! Apa kau tidak punya mata?
Namun saat ia melirik lagi wajah kosong si pelayan hantu, ia menahan diri. Memang benar—makhluk itu tidak punya mata sama sekali.
Pelayan hantu itu terus terkikik sambil mengangkat kerudung merah dari nampan dan menutupkannya ke wajah Chu Wanning. Lalu tangan sedingin esnya meraih Chu Wanning dengan tawa lembut. “Silakan lewat sini, Nyonya.”
***