Mi chiamo Victor. Fino a non molto tempo fa ero un ladro, un orfano e un sopravvissuto sui tetti di Strasburgo.
Ora... sono qualcosa di più. Qualcosa di più strano e molto più pericoloso.
Sono diventato un Guardiano.
Vivo in una lussuosa villa piena di libri che non so leggere e mi alleno per combattere ombre che un tempo pensavo esistessero solo nelle fiabe.
Il pavimento in pietra della palestra era freddo sotto i miei piedi nudi.
Davanti a me, Margot ballava. Non c'è altra parola per descriverlo.
Si muoveva come un fumo mortale, i suoi due tacchi a spillo disegnavano archi argentati nell'aria.
È più piccola di me, compatta e agile, con un viso dai contorni netti, incorniciato da una massa di capelli scuri e perennemente arruffati, e occhi che vedono tutto, soprattutto le tue debolezze.
Margot è il tipo di ragazza che vorresti dalla tua parte in un combattimento. E preferibilmente, non contro di te.
"Sei lento, Victor", mi schernì, schivando la mia goffa spinta e colpendomi le costole con la punta smussata della sua lama.
"Stai pensando. Smetti di pensare. Senti."
"È facile per te dirlo", ansimai, facendo un passo indietro. "Il tuo unico pensiero è 'colpisci la cosa che si muove'".
«Funziona», rispose lei con un sorriso feroce.
Quel sorriso non raggiunse mai i suoi occhi. Non più.
Da quando avevamo perso... da quando avevamo perso tutto, i nostri sorrisi erano diventati solo un'altra arma, una maschera che indossavamo per abitudine.
"Victor. Margot. Basta così."
La voce di Angelica ci immobilizzò lì dove eravamo.
Lei era sulla soglia, immobile.
Angelica Glarner: la nostra mentore, la nostra custode e la nostra unica speranza.
Alto, vestito con abiti da viaggio pratici che non riuscivano a nascondere la postura di un soldato.
Le sue mani erano quelle di un artigiano, ma i suoi occhi appartenevano a un cacciatore.
Era lei che ci aveva trovati, ci aveva portati qui e ora comandava le nostre vite.
"Abbiamo un incarico", disse, e la parola "noi" suonava come un decreto reale.
Ci condusse nello studio principale.
Era l'ottobre del 1789.
Fuori, la Francia era un calderone bollente. La Bastiglia era caduta e l'onda d'urto del suo crollo si poteva avvertire anche qui, a Strasburgo.
C'era una nuova elettricità nell'aria, un misto di speranza e terrore.
Ma dentro quella casa la Storia era solo un rumore lontano.
Stavamo combattendo un tipo di guerra diverso, più silenzioso.
Sul grande tavolo di Valois, il nostro enigmatico ospite e padrone di Angelica, giaceva una pergamena arrotolata.
Angelica lo srotolò. Nessuna parola, solo uno schizzo a carboncino, approssimativo ma efficace.
Rappresentava una figura alta e scura appollaiata su un tetto, con qualcosa di simile ad ali.
«Gueule-du-Corbeau», disse Angelica, indicando un punto su una mappa dell'Alsazia.
"Un villaggio nei Vosgi. Isolato. Spaventato. Le notizie che abbiamo ricevuto non sono chiare. Persone che scompaiono nel nulla, per lo più giovani. E parlano di questo."
Diede un colpetto al disegno.
"L'Homme-Corbeau. L'uomo corvo."
Il nome. L'immagine.
Qualcosa scattò nella mia mente: un ricordo umido e freddo: una notte piovosa sul fiume Ill. Un barcaiolo cieco.
"Hans..." mormorai.
Margot si voltò verso di me, interrogativa.
"Cosa?" Lo sguardo di Angelica si fece più acuto.
"Un vecchio. Un barcaiolo", spiegai, mentre l'immagine si metteva a fuoco. "L'abbiamo incontrato mesi fa. Ci ha mostrato un disegno quasi identico a questo. Ha detto che era un racconto contadino, ma che qualcuno l'aveva visto... dal vivo."
Il ricordo mi fece rabbrividire.
"Cantava anche una filastrocca... 'Corvo del fiume, canto di morte... attento, ragazzo, al tuo riposo.'"
Angelica annuì lentamente, come se un pezzo mancante fosse appena andato al suo posto.
"Interessante. Questo conferma i nostri sospetti: non si tratta solo di superstizione popolare."
Il suo tono cambiò, diventando puramente operativo.
Il problema è che non siamo gli unici a percepire queste anomalie. Anche i nostri nemici ci stanno ascoltando. E tu conosci i loro metodi: non esiteranno a inviare i loro fanatici a 'purificare' l'intera area. Dobbiamo arrivare per primi.
"E cosa facciamo?" chiese Margot, tornando alla sua pragmatica posizione da combattente.
"Indagate. Trovate la fonte di queste voci. Se esiste davvero una creatura, scoprite cos'è. Se c'è qualcuno dietro, scoprite chi. Sarete i nostri occhi e le nostre orecchie. Niente eroismo, solo informazioni."
Angelica mi guardò dritto negli occhi e sentii il peso del comando ricadermi sulle spalle.
"Victor, tu comanda. Margot ti copre le spalle. Sei cresciuto nell'ombra: sfruttala a tuo vantaggio."
"E... i nostri giocattoli?" chiesi, indicando la tasca dove tenevo il mio medaglione, sigillato nella sua custodia protettiva. L'eredità di mia madre e la mia maledizione.
«Solo se assolutamente necessario», disse Angelica con tono grave.
"Non sappiamo cosa c'è là fuori. Usare il tuo potere potrebbe essere come accendere un faro in una notte senza luna. Attireresti l'attenzione sbagliata. Capito?"
Abbiamo annuito.
Il piano era semplice: andare lì, guardare, non farsi uccidere.
Più o meno la storia delle nostre vite, solo che questa volta con una deviazione in campagna.
Mentre preparavamo l'attrezzatura, mi sono avvicinato ad Angelica.
"C'è un'altra cosa che mi ha regalato Hans", dissi, tirando fuori dalla borsa una piccola piuma nera legata con un filo di seta rossa.
"Ha detto: 'Quando il vento cambierà, saprai dove andare... o dove correre.'"
Angelica prese la piuma, rigirandola tra le dita con insolita lentezza.
La sua espressione era quella di uno studioso che esamina un manufatto impossibile.
«Hans…» mormorò, più a se stessa che a me. «Hans il Cieco.»
Alzò lo sguardo e, per la prima volta da quando la incontravo, vidi una sorpresa autentica nei suoi occhi. Quasi paura.
"Quel nome... compare nei nostri archivi. Non nei rapporti ufficiali, ma a margine, nei diari personali. È una specie di leggenda all'interno della Loggia. Un fantasma fluviale di cui si sussurrava da Strasburgo a Parigi."
Fece una pausa, rimettendo insieme i fili di quelle vecchie storie.
"Nessuno l'ha mai trovato cercandolo. Appare quando vuole. E la tradizione vuole che quando lo fa, sia per consegnare un avvertimento, o una chiave. Il suo arrivo significa che il gioco sta per cambiare in modi che nessuno può prevedere."
Mi restituì la piuma. Aveva la mano fredda.
"Ascolta attentamente, Victor. Non so cosa sia, ma se te l'ha dato, non è un regalo. È un pezzo sulla scacchiera. Tienilo con te. E tieni gli occhi aperti. Hans vede cose che noi altri non possiamo nemmeno immaginare."
Pochi istanti dopo, Margot e io eravamo di nuovo in viaggio: due ombre che sgusciavano fuori dalla sicurezza della casa di Valois.
Ci stavamo dirigendo verso un villaggio infestato dai mostri.
Non sapevano ancora che a volte i mostri peggiori... sono quelli che vengono a darti la caccia.