Dos semanas después - Academia Militar de Qin
La Academia Militar no era lo que Han Xun había esperado.
En su mente, había imaginado algo parecido a una escuela moderna: aulas, libros, instructores dando conferencias. En cambio, era más como una mezcla brutal de campo de entrenamiento y club de debate filosófico.
La "academia" ocupaba un complejo grande en las afueras de Xianyang. Aquí, oficiales jóvenes—típicamente hijos de familias militares o aquellos que habían mostrado promesa excepcional—recibían entrenamiento intensivo en todo desde combate hasta estrategia hasta administración.
Y ahora, gracias al decreto del rey, Han Xun era el estudiante más joven que la academia había aceptado alguna vez.
No todos estaban contentos al respecto.
"¿Así que este es el famoso niño prodigio?"
El hablante era un joven de dieciséis años llamado Feng, de complexión robusta con la confianza que venía de una vida de privilegio. Su padre era un general de alto rango, su familia una de las más antiguas castas militares de Qin.
"Yo soy Han Xun," respondió educadamente.
"Sé quién eres. Todos lo saben. El huérfano campesino que de alguna manera convenció al rey de que vale algo." Feng caminó alrededor de él en un círculo lento. "Diez años. Ni siquiera puedes levantar una espada apropiadamente, pero te sientas en sesiones de estrategia con generales."
Otros estudiantes observaban la confrontación con intereses variados. Algunos parecían simpáticos a Han Xun. La mayoría parecían estar de acuerdo con Feng.
"No pedí estar aquí," dijo Han Xun calmadamente. "Pero ya que estoy, planeo aprender todo lo que pueda."
"¿Aprender?" Feng se rio. "Tú no estás aquí para aprender. Estás aquí porque el rey está jugando algún juego político que no entendemos todavía. Probablemente serás descartado en un mes cuando pierdas la utilidad."
Era ofensivo pero posiblemente cierto.
"Tal vez," concedió Han Xun. "Pero mientras esté aquí, voy a aprovechar al máximo."
"Qué noble." Feng se acercó más. "Aquí está el problema, niño. Esta academia tiene estándares. Tradiciones. Respetamos la habilidad, la fuerza, el linaje probado. Tú no tienes ninguno de esos. Eres un forastero siendo empujado a la garganta por decreto real."
"Entonces supongo que tendré que probar mi valor."
"Oh, lo harás. Porque te desafío." Feng señaló al campo de entrenamiento visible a través de una ventana abierta. "Combate de entrenamiento. Mañana. Ante toda la academia. Ganas, tal vez ganes algo de respeto. Pierdes..." Se encogió de hombros. "Bueno, todos verán que eres solo un niño jugando a soldado."
Era una trampa obvia. Feng tenía dieciséis años, completamente crecido, entrenado desde la infancia. Han Xun tenía diez, pequeño para su edad, con solo meses de entrenamiento básico.
No había manera de que ganara.
Pero rechazar sería aún peor. Parecería cobarde. Confirmaría que no pertenecía aquí.
"Acepto," dijo Han Xun.
Feng sonrió. "Excelente. Hasta mañana entonces, prodigio."
Se alejó, seguido por varios otros estudiantes que claramente eran parte de su círculo social.
Uno de los estudiantes que había parecido simpático se acercó—un joven de catorce años llamado Zhao Kuo, delgado y de aspecto intelectual.
"Eso fue estúpido," dijo sin rodeos. "Feng es uno de los mejores combatientes aquí. Te va a destruir."
"Probablemente," coincidió Han Xun.
"¿Entonces por qué aceptaste?"
"Porque rechazar habría sido peor. Al menos así, cuando pierda, será visto como valiente en lugar de cobarde."
Zhao Kuo lo estudió. "Interesante lógica. Derrotista, pero interesante." Extendió una mano. "Soy Zhao Kuo. Mi padre es el Estratega Mayor Zhao She."
Han Xun sacudió la mano. El nombre 'Zhao Kuo' sonaba familiar por sus estudios históricos, pero no podía ubicarlo exactamente. "¿Por qué no estás con el grupo de Feng?"
"Porque Feng es un idiota que cree que el nacimiento importa más que el mérito." Zhao Kuo gesticuló hacia un edificio cercano. "Ven. Si vas a ser humillado mañana, al menos podemos asegurarnos de que no seas completamente destruido."
Pasaron las siguientes horas en el campo de entrenamiento. Zhao Kuo, a pesar de su aspecto intelectual, resultó ser razonablemente hábil en combate. Más importante, era un maestro paciente.
"Tu problema," explicó mientras bloqueaba otro de los torpes balanceos de Han Xun, "es que estás tratando de luchar como un adulto. Pero no eres un adulto. Eres pequeño, rápido, bajo centro de gravedad. Deberías usar eso."
"¿Cómo?"
"Mantente cerca. Debajo de su alcance. Un hombre más grande tiene ventaja a distancia media. Pero cuando estás justo contra él, su tamaño se vuelve desventaja." Zhao Kuo demostró, moviéndose dentro del alcance de Han Xun. "Ves? Desde aquí, no puedes balancear apropiadamente. Estoy demasiado cerca."
Tenía sentido tácticamente, pero requería precisión y timing que Han Xun no estaba seguro de tener.
Practicaron hasta que el sol comenzó a descender. Para el final, Han Xun todavía no era bueno, pero al menos entendía los principios.
"No ganarás," dijo Zhao Kuo honestamente mientras guardaban las armas de entrenamiento. "Pero tal vez no te destruyan completamente. Eso es algo."
"¿Por qué me estás ayudando?" preguntó Han Xun. "No me conoces. Por lo que sabes, Feng tiene razón sobre mí."
Zhao Kuo se encogió de hombros. "Porque no creo que el rey esté estúpido. Si te protege, hay una razón. Y..." Dudó. "Y porque he leído los informes de la campaña fronteriza. Tus sugerencias tácticas. Eran... interesantes. No convencionales. Exactamente el tipo de pensamiento que Qin necesita más."
"Pensé que Qin valoraba la tradición. Mérito probado."
"Qin valora ganar," corrigió Zhao Kuo. "Tradición y mérito son solo medios para ese fin. Si el pensamiento no convencional gana batallas, entonces el pensamiento no convencional tiene valor." Sonrió levemente. "Mi padre me enseñó eso. Dice que demasiados generales pelean la última guerra en lugar de la próxima."
Era filosofía militar sorprendentemente sofisticada para un joven de catorce años. Pero entonces, este era un mundo donde los niños crecían rápido o morían jóvenes.
Esa noche, acostado en su estera en el dormitorio de la academia, Han Xun reflexionó sobre su situación.
Había estado en este mundo por casi tres meses ahora. Tres meses desde que despertó en el barro, confundido y aterrorizado. Desde entonces, había sobrevivido marchas brutales, visto batallas reales, participado en incursiones, interrogado prisioneros, impresionado generales, y ganado la protección del rey mismo.
Era progreso imposible. Progreso que no tenía sentido para alguien que debería ser solo un niño campesino.
Y todavía no hay sistema. Ningún cheat. Ningún poder. Solo yo.
¿Es suficiente? ¿Puede ser suficiente?
No tenía respuesta. Solo tenía mañana, y el duelo, y el juicio de sus pares.
La mañana llegó demasiado pronto.
El campo de entrenamiento estaba lleno. Aparentemente, palabra del duelo se había esparcido, y todos en la academia querían ver al niño prodigio ser puesto en su lugar.
Feng ya estaba ahí, estirando casualmente, su confianza palpable. Llevaba armadura de entrenamiento completa—cuero acolchado diseñado para absorber golpes—y portaba una espada de entrenamiento con peso y balance de una real.
Han Xun, en contraste, llevaba solo lo que podía manejar: armadura ligera que todavía era demasiado grande, y una espada de entrenamiento más corta diseñada para niños más jóvenes.
Se veía exactamente como lo que era: un niño jugando a soldado.
El Instructor Jefe de la academia—un veterano grisáceo llamado Maestro Liang—se paró entre ellos.
"Reglas son simples," anunció su voz proyectándose sobre la multitud. "Primer contacto sólido gana. No letales, obviamente. Si alguien se rinde, el duelo termina inmediatamente." Miró a ambos. "¿Entendido?"
"Sí, Maestro Liang," ambos respondieron.
"Bien. Comiencen cuando estén listos."
El maestro retrocedó. La multitud se quedó en silencio.
Feng se movió primero, avanzando con la confianza de alguien que ya sabía el resultado. Su espada se balanceó en un arco controlado—no a toda velocidad, Han Xun notó, sino calibrado para humillar en lugar de lastimar.
Han Xun retrocedió, bloqueando torpemente. El impacto vibró por sus brazos.
No puedo luchar con fuerza contra fuerza. Es más fuerte, más entrenado, mejor equipado.
Necesito ser más listo.
Se movió hacia atrás nuevamente, aparentando estar más fuera de balance de lo que realmente estaba. Feng siguió, presionando su ventaja.
Bien. Piensa que estoy asustado. Piensa que esto es fácil.
Hazte vulnerable.
Feng atacó nuevamente, esta vez más agresivamente. Han Xun bloqueó tardíamente, dejando que la espada de Feng empujara la suya hacia un lado.
Y luego, en lugar de retroceder, se movió hacia adelante.
Justo dentro del alcance de Feng, exactamente como Zhao Kuo le había enseñado.
De repente, la espada de Feng estaba en posición equivocada—demasiado extendida, sin palanca. Han Xun estaba debajo de su guardia, demasiado cerca para un balanceo apropiado.
La espada de entrenamiento de Han Xun picó hacia adelante, no con fuerza sino con precisión, golpeando las costillas de Feng en el lado izquierdo.
No fue un golpe devastador. Apenas un toque, realmente.
Pero fue primero.
Silencio absoluto cayó sobre el campo de entrenamiento.
Feng miró hacia abajo donde la espada de Han Xun lo había tocado, su expresión de incredulidad absoluta.
"Punto para Han Xun," declaró el Maestro Liang, su voz cuidadosamente neutral.
La multitud explotó en reacción. Algunos estudiantes aplaudieron. Otros murmuraban en shock. La mayoría simplemente parecían no poder creer lo que acababan de ver.
Feng retrocedió, su rostro pasando del shock a la furia. "Eso fue... eso fue suerte. Solo suerte."
"Tal vez," concedió Han Xun, bajando su espada. "Pero todavía cuenta."
"¡Otro duelo! ¡Mejor de tres!"
"El desafío fue por un punto," interrumpió el Maestro Liang. "Han Xun ganó. Eso es el final."
Feng parecía que quería discutir, pero no podías argumentar con el Maestro Liang. En cambio, arrojó su espada de entrenamiento al suelo y se alejó pisando fuerte, su dignidad en ruinas.
Los otros estudiantes gradualmente se dispersaron, algunos acercándose a felicitar a Han Xun, otros manteniéndose alejados como si la victoria lo hubiera hecho peligroso de alguna manera.
Zhao Kuo se acercó, una sonrisa en su rostro. "¿Ves? Te dije que mi entrenamiento ayudaría."
"Casi no funcionó."
"Pero funcionó. Eso es todo lo que importa." Zhao Kuo bajó su voz. "Pero ten cuidado. Acabas de humillar públicamente a Feng. Su familia tiene influencia. Esto no terminará aquí."
"Lo sé." Han Xun miró donde Feng había desaparecido. "Pero no podía perder tampoco. Sin ganar."
"Política complicada. Bienvenido a la corte." Zhao Kuo palmeó su hombro. "Ven. Celebremos tu victoria antes de que las consecuencias te alcancen."
Mientras caminaban hacia los dormitorios, Han Xun reflexionó sobre la victoria.
Había ganado. Contra pronóstico, contra expectativas, había ganado realmente.
Pero Zhao Kuo tenía razón: esto no era el final. Era solo el comienzo de un nuevo conjunto de problemas.
Cada victoria crea nuevos enemigos, pensó. Cada éxito pinta un objetivo más grande.
¿Pero cuál es la alternativa? ¿Perder a propósito? ¿Ser pisoteado?
No. Prefiero hacer enemigos ganando que amigos perdiendo.
Ese es el mundo en el que estoy. Y si voy a sobrevivir en él...
Necesito aprender a ganar. Constantemente. Sin importar el costo.
Era una realización sombría pero necesaria.
Y mientras el sol brillaba sobre la Academia Militar de Qin, Han Xun supo que había cruzado otra línea.
De outsider tolerado a amenaza real.
Y no había vuelta atrás.
Continuará...