Al día siguiente - Palacio Real
La sala del trono era mucho más pequeña de lo que Han Xun había imaginado.
No era el vasto salón de películas épicas o dramas históricos, con columnas masivas y docenas de cortesanos. En cambio, era una habitación relativamente íntima—quizás veinte metros de largo por diez de ancho—decorada con una elegancia espartana que hablaba de poder práctico en lugar de ostentación decorativa.
Y en el extremo más alejado, sentado en una plataforma elevada en un trono simple de madera lacada en negro, estaba el Rey Zhaoxiang de Qin.
Zhao Xiangwang—su nombre completo—tenía cerca de sesenta años, Han Xun sabía por sus estudios históricos. Había reinado durante más de treinta años, convirtiendo a Qin de uno de varios estados poderosos en el estado más poderoso. Bajo su gobierno, Qin había conquistado territorio masivo, aplastado a múltiples enemigos, y establecido las fundaciones para la eventual unificación.
Era, en resumen, uno de los hombres más peligrosos e influyentes vivos en este momento de la historia.
Y ahora lo estaba mirando directamente.
Han Xun se postró inmediatamente, frente tocando el suelo, exactamente como Wei Ting le había instruido. "Este humilde sirviente saluda a Su Majestad."
"Levántate."
La voz era más suave de lo esperado. No el rugido de un conquistador sino el tono medido de alguien que no necesitaba gritar para ser obedecido.
Han Xun se levantó pero mantuvo la cabeza gacha respetuosamente. Podía ver los pies del rey—sandalias finas, nada ostentoso—y las bases de varios braseros que calentaban la habitación.
"Mírame."
Han Xun levantó la cabeza.
El Rey Zhaoxiang no era particularmente imponente físicamente. De altura media, constitución delgada, con cabello y barba grisáceos cuidadosamente arreglados. Pero sus ojos... sus ojos tenían la calidad de alguien que había visto todo, había hecho todo, y había sobrevivido todo.
Ojos que habían ordenado la muerte de miles sin pestañear.
Ojos que ahora estudiaban a Han Xun con intensidad microscópica.
"Diez años," dijo el rey finalmente. "He gobernado durante más de tres décadas, y en ese tiempo, he conocido a muchos prodigios. Niños excepcionales que mostraron promesa temprana." Hizo una pausa. "La mayoría murieron jóvenes. ¿Sabes por qué?"
"No, Su Majestad."
"Porque el talento excepcional atrae atención excepcional. Y la atención en la corte es como ser observado por tigres. Un movimiento en falso, y te devoran."
Era una metáfora apenas velada sobre la propia situación de Han Xun.
"Mis consejeros están divididos sobre ti," continuó el rey. "El General Bai dice que eres un activo valioso. El Ministro Zhao dice que eres un riesgo de seguridad potencial. Otros tienen varias opiniones en el medio." Se reclinó. "Así que decidí ver por mí mismo. Conocerte. Evaluar si eres digno de la protección de mi trono o si eres una amenaza que necesita ser eliminada."
Nada como presión directa.
"Su Majestad, solo busco servir a Qin lo mejor que pueda."
"Todos dicen eso. Incluso los traidores." El rey gesticuló a un sirviente, quien trajo un conjunto de documentos. "He leído todos los informes sobre ti. Tu aparición repentina. Tus sugerencias tácticas. Tu interrogatorio de ese prisionero de Zhao." Levantó la vista. "Impresionante. Pero también... conveniente. Demasiado conveniente."
"¿Conveniente, Su Majestad?"
"Un niño aparece de la nada, justo cuando necesitamos nuevos pensadores. Ofrece exactamente los tipos de ideas que funcionan. Gana confianza rápidamente." El rey se inclinó hacia adelante. "O eres genuinamente excepcional, o eres un agente muy bien plantado. El desafío es determinar cuál."
Han Xun sintió sudor formándose en su espalda a pesar del frío. "Su Majestad, he sangrado por Qin. He arriesgado mi vida..."
"Sangrar no prueba lealtad. Solo prueba que eres lo suficientemente inteligente para hacer el sacrificio creíble." El rey lo interrumpió. "No, necesito algo más. Así que voy a hacerte una pregunta. Una sola pregunta. Y tu respuesta determinará si sales de esta habitación vivo o en cadenas."
El silencio se asentó como un peso físico.
"Hay una situación," comenzó el rey, "en la frontera norte. Una ciudad llamada Nanzheng, actualmente controlada por Wei. Es estratégicamente importante pero fuertemente defendida. He recibido tres propuestas diferentes de mis generales sobre cómo tomarla. Todas válidas, todas con méritos." Sacó un mapa, desplegándolo. "Tú, sin experiencia en este territorio, sin conocimiento de la situación más allá de lo que estoy a punto de decirte, vas a decirme cuál propuesta es la mejor. Y más importante, por qué."
Esto es... esto es una prueba. No solo de conocimiento táctico sino de cómo pienso.
Si doy una respuesta que es demasiado simple, parezco incompetente.
Si doy una respuesta que es demasiado sofisticada, parezco sospechoso.
Necesito el equilibrio exacto correcto.
El rey explicó la situación: Nanzheng estaba en un valle, fortificaciones fuertes, guarnición de dos mil hombres. Tres propuestas:
Asalto directo con fuerza superior (5,000 hombres) Asedio prolongado, cortando suministros (dos meses estimados) Ataque nocturno sorpresa escalando las murallas (1,000 hombres de élite)
"Bien," dijo el rey cuando terminó. "¿Cuál eliges?"
Han Xun estudió el mapa cuidadosamente. Su mente de ingeniero comenzó a analizar automáticamente:
Asalto directo: alto número de bajas, pero rápido. Garantiza resultado si tienes números.
Asedio: bajo riesgo para atacantes pero tiempo-intensivo. ¿Pueden otros enemigos intervenir durante ese tiempo?
Ataque sorpresa: alto riesgo-alta recompensa. Depende totalmente de ejecución perfecta.
Pero más que las tácticas mismas, necesitaba considerar qué revelaba cada elección sobre su proceso de pensamiento.
"Su Majestad," dijo finalmente, "con respeto, no puedo elegir ninguna de las tres."
El rey levantó una ceja. "¿Oh?"
"Porque la pregunta que me han hecho es la pregunta equivocada." Han Xun señaló al mapa. "Me preguntan cómo tomar Nanzheng. Pero la primera pregunta debería ser por qué tomar Nanzheng ahora."
"Explícate."
"Nanzheng es estratégicamente valioso, sí. Pero también lo son una docena de otras ciudades. La pregunta no es si podemos tomarla—claramente podemos, con suficientes recursos—sino si tomarla ahora es la mejor utilización de esos recursos." Han Xun trazó el mapa. "Si usamos 5,000 hombres para asalto directo, esos son 5,000 hombres que no están en otros lugares. Si sitiamos durante dos meses, eso es dos meses donde Wei puede fortalecer otras posiciones o formar alianzas contra nosotros. Si enviamos 1,000 tropas de élite en ataque sorpresa y fallan, hemos perdido algunas de nuestras mejores fuerzas."
"Así que recomiendas no atacar en absoluto."
"No, Su Majestad. Recomiendo considerar el contexto más amplio antes de elegir el método. ¿Cuál es la situación en otros frentes? ¿Qué están haciendo nuestros enemigos? ¿Hay oportunidades mejores que Nanzheng está distrayéndonos de tomar?" Han Xun se encontró con los ojos del rey. "La táctica sin estrategia es el ruido antes de la derrota. La estrategia sin contexto es solo adivinanza."
Silencio absoluto llenó la habitación.
Han Xun se dio cuenta de que podría haber ido demasiado lejos. Básicamente acababa de decir que la pregunta del rey era inadecuada.
Probablemente acabo de firmar mi sentencia de muerte.
Entonces el Rey Zhaoxiang rio.
No fue una risa pequeña sino una carcajada genuina, profunda, que resonó en la habitación.
"¡Excelente! ¡Excelente!" El rey golpeó el apoyabrazos de su trono. "Tres generales, cada uno con décadas de experiencia, me dieron tres respuestas diferentes. Ninguno preguntó si la pregunta misma era la correcta."
Se levantó de su trono, descendiendo para estar al nivel de Han Xun. De cerca, era aún menos imponente físicamente, pero su presencia de alguna manera crecía.
"Dime, niño. ¿Quién te enseñó a pensar así?"
Verdad o mentira? Qué es más peligroso?
"Mi padre me enseñó a cuestionar suposiciones, Su Majestad. Decía que la mayoría de los errores vienen de responder la pregunta equivocada correctamente en lugar de la pregunta correcta."
Era verdad, en cierto modo. Su padre en su vida anterior había sido un pensador crítico que enfatizaba el escepticismo saludable.
"Un hombre sabio, tu padre." El rey estudió su rostro. "Ministro Zhao cree que eres un espía. ¿Sabes lo que creo?"
"No, Su Majestad."
"Creo que eres exactamente lo que pareces ser: un niño inusualmente inteligente que ha tenido la desgracia de crecer en tiempos interesantes." El rey regresó a su trono. "Lo cual te hace peligroso, pero no de la manera que Zhao teme."
"¿Su Majestad?"
"Los espías siguen patrones. Tienen entrenamiento, objetivos, puntos débiles predecibles. Tú..." Gesticuló vagamente. "Tú piensas diferente. Cuestionas cosas que otros dan por sentadas. Eso no es entrenamiento de espía. Eso es solo... una mente inusual."
El rey se reclinó. "Te voy a decir algo que pocos saben. Cuando era joven—mucho más joven que ahora—también pensaba diferente. Cuestionaba las tradiciones. Desafiaba a mis maestros. Y casi me matan por ello varias veces. Los innovadores son peligrosos para el status quo."
"Entonces... ¿estoy en peligro, Su Majestad?"
"Siempre. Pero ahora estás bajo mi protección directa. Eso significa algo en Qin." El rey hizo un gesto. "Un sirviente trajo una tablilla de madera con escritura oficial. "Esto es un decreto. Establece que Han Xun, Aprendiz de Estrategia, está bajo protección personal del trono. Cualquiera que lo acuse de traición debe traer evidencia directa ante mí personalmente. No más susurros. No más insinuaciones."
Le entregó la tablilla a Han Xun. "Esto no te hace intocable. Si traicionas a Qin, moriré mil muertes. Pero te da espacio para respirar. Espacio para crecer. Espacio para convertirte en lo que puedas ser."
Han Xun tomó la tablilla con manos temblorosas. "Su Majestad, yo... gracias. No sé qué decir."
"No digas nada. Solo continúa sirviendo bien a Qin. Y recuerda: el talento sin sabiduría es desperdicio. La inteligencia sin carácter es peligrosa. Necesitas desarrollar ambos." El rey hizo un gesto de despedida. "Ahora vete. Y la próxima vez que tengas una idea que creas que podría cambiar cómo Qin hace la guerra, informa directamente al General Bai. Él tiene instrucciones de llevar tus mejores ideas ante mí."
"Sí, Su Majestad."
Han Xun se postró nuevamente, luego retrocedió de la sala como le habían enseñado—nunca le das la espalda al rey.
Solo cuando estuvo fuera, en el corredor, se permitió respirar apropiadamente.
Sobreviví. No solo sobreviví, gané la protección del rey mismo.
Pero también... también acabo de elevar masivamente mi perfil. Ahora no soy solo un niño interesante. Soy alguien que el rey ha elegido personalmente proteger.
Lo que significa que cada enemigo del rey ahora me ve como objetivo potencial.
Wei Ting estaba esperando fuera, su rostro ansioso. "¿Y? ¿Todavía tienes tu cabeza?"
Han Xun levantó la tablilla. "Y protección real aparentemente."
Los ojos de Wei Ting se agrandaron. "¿Él... él realmente hizo eso?"
"Aparentemente le gustó cómo pienso."
"Que los antepasados nos protejan." Wei Ting sacudió su cabeza. "¿Sabes lo que esto significa? Ahora eres oficialmente parte de los juegos de poder de la corte. No puedes simplemente mantenerte alejado y hacer tu trabajo. Cada acción será interpretada políticamente."
"Lo sé." Han Xun miró la tablilla. "Pero, ¿cuál era la alternativa? ¿Rechazar la protección del rey?"
"No. No había alternativa." Wei Ting comenzó a caminar, gesticulando a Han Xun que lo siguiera. "Pero necesitas entender: acabas de hacer enemigos poderosos. El Ministro Zhao estará furioso de que el rey pasara por encima de sus preocupaciones. Otros verán tu ascenso como amenaza a sus propias posiciones."
"Entonces, ¿qué hago?"
"Haces lo que has estado haciendo. Trabajas. Aprendes. Te vuelves indispensable. Y sobre todo..." Wei Ting lo miró seriamente. "Cuidado con tus espaldas. Porque ahora, definitivamente tienes cuchillos apuntando a ellas."
Era un recordatorio sombrío, pero necesario.
Mientras caminaban de regreso al complejo militar, Han Xun procesó todo lo que había pasado. Había conocido al rey. Había impresionado al rey. Había ganado protección real.
Pero también había pintado un objetivo en su espalda más grande que cualquier cosa antes.
No hay tal cosa como victoria pura en este mundo, se dio cuenta. Cada ganancia viene con un costo. Cada paso arriba pone a más gente debajo de ti que quiere derribarte.
Pero no puedo retroceder ahora. Solo hacia adelante.
Hacia lo que sea que venga a continuación.
Hacia Changping, eventualmente.
Hacia el verdadero infierno.
Pero por ahora, tenía un respiro. Protección. Oportunidad.
Y eso tendría que ser suficiente.
Continuará...