Tres días después - Xianyang, capital de Qin
Xianyang era diferente de todo lo que Han Xun había experimentado en esta vida.
Las aldeas fronterizas eran colecciones de chozas de barro y paja. Los campamentos militares eran funcionales pero espartanos. Pero la capital... la capital era algo completamente diferente.
Muros de tierra apisonada se elevaban diez metros de altura, rodeando la ciudad como los brazos de un gigante. Torres de vigilancia salpicaban el perímetro a intervalos regulares, cada una tripulada por guardias cuyas armaduras brillaban más que cualquier cosa que Han Xun hubiera visto en el campo.
Este es el corazón de Qin, pensó mientras atravesaban las puertas masivas. El centro del poder que eventualmente conquistará todo China.
El interior era un caos organizado. Calles anchas—más anchas de lo que había en su propia época en muchas ciudades—se cruzaban en patrones de cuadrícula sorprendentemente modernos. Edificios de madera y piedra se alineaban en las calles, algunos de dos o tres pisos de altura. Y gente. Miles de personas moviéndose con propósito: comerciantes gritando mercancías, soldados marchando en formación, oficiales en palanquines portados por sirvientes, niños corriendo entre las multitudes.
Era abrumador después de meses en el campo.
"Impresionante, ¿verdad?" Wei Ting cabalgaba junto a él, una sonrisa irónica en su rostro. "Primera vez en una ciudad real."
"Es... grande," fue todo lo que Han Xun pudo manejar.
"Ochenta mil personas viven aquí. Tal vez más." Wei Ting señaló hacia un complejo de edificios grandes en el centro. "Ese es el complejo del palacio. Donde vive el rey. Donde los verdaderos juegos de poder ocurren."
El General Bai lideraba su grupo—además de Han Xun y Wei Ting, había Meng Hu y otros cinco oficiales—a través de las calles hacia el distrito militar. Era un área separada cerca del palacio, donde los comandantes militares mantenían residencias y oficinas.
Los dejaron en un complejo modesto pero bien mantenido. "Descansen hoy," ordenó Bai. "Mañana comenzamos las audiencias con los Consejeros del Rey. Y Han Xun..." Se volvió específicamente hacia él. "Te quiero presente en todas las reuniones. Observa. Escucha. No hables a menos que se te pregunte directamente. ¿Entendido?"
"Sí, señor."
Esa noche, Han Xun apenas pudo dormir. No por miedo—aunque había bastante de eso—sino por excitación nervosa. Estaba en Xianyang. La capital de Qin durante la época de los Reinos Combatientes. Esto era historia real, y él estaba viviendo en medio de ella.
Me pregunto cuántos de los edificios que vi hoy todavía existen en mi tiempo, pensó. Probablemente ninguno. Dos mil años es mucho tiempo.
Pero las calles... ese patrón de cuadrícula. ¿Eso sobrevive? ¿Hay arqueólogos en mi época excavando estas mismas ubicaciones, tratando de reconstruir cómo era la vida aquí?
Era un pensamiento extrañamente vertiginoso.
La mañana trajo claridad y terror en igual medida.
Wei Ting lo despertó antes del amanecer, empujándole ropa nueva: un uniforme apropiado para un Aprendiz de Estrategia apareciendo ante funcionarios de alto rango. Era simple pero de buena calidad, negro con ribetes rojos—los colores de Qin.
"Te ves casi respetable," observó Wei Ting mientras ajustaba el collar. "Casi."
"Gracias por la confianza."
"De nada. Ahora, recuerda: en estas reuniones, todo es actuación. La gente dirá una cosa mientras significa otra. Buscarán debilidades. Tratarán de atraparte en contradicciones." Wei Ting lo miró seriamente. "Y más que nada, no menciones nada que pueda ser usado como evidencia de que eres un espía. Sin conocimiento que no deberías tener. Sin sugerencias de lealtades divididas."
"¿Básicamente no digas nada inteligente?"
"Exactamente. Sé una esponja. Absorbe información, no la des."
El complejo del palacio era aún más impresionante de cerca. Edificios múltiples dispuestos en patios interconectados, cada uno con un propósito específico. Guardias estaban por todas partes, sus ojos siguiendo cada movimiento.
Los llevaron a un edificio grande que aparentemente servía como sala de conferencias para asuntos militares. El interior era espartano pero impresionante: pisos de madera pulida, paredes decoradas con mapas y estandartes militares, y en el centro, una mesa larga rodeada de cojines de asiento.
Siete hombres ya estaban sentados. Han Xun reconoció al General Yuan de su visita anterior al campamento. Los otros eran desconocidos, pero sus posturas y vestimenta gritaban "poder."
"General Bai," uno de ellos saludó—un hombre delgado en sus cuarenta con una barba cuidadosamente recortada y ojos que parecían calcular todo. "Bienvenido de vuelta a la capital. Entiendo que tu campaña fue exitosa."
"Ministro Zhao," Bai dio el saludo apropiado. "Sí, Zhao ha sido expulsado del territorio en disputa con pérdidas mínimas de nuestra parte."
"Excelente. Y este debe ser el famoso niño prodigio." Los ojos del Ministro Zhao se posaron en Han Xun como un águila observando un ratón. "Han Xun, ¿correcto?"
"Sí, señor." Han Xun se inclinó profundamente, manteniendo su voz respetuosa.
"Fascinante. Tan joven, pero aparentemente tan capaz." Zhao se reclinó. "Cuéntanos, niño. ¿Cómo aprendiste tácticas militares?"
Aquí está. La misma pregunta, pero de alguien con mucho más poder.
"Mi padre era soldado, señor. Me enseñó lo que sabía. Y he tenido la fortuna de aprender del Capitán Meng Hu y del Comandante Wei Ting."
"¿Tu padre? ¿Su nombre?"
"No estoy seguro, señor. Era muy joven cuando murió."
"Conveniente." Zhao intercambió miradas con otro oficial. "¿Y nadie en tu aldea recuerda este soldado que entrenó a su hijo en tácticas avanzadas?"
Esto es una trampa. Están tratando de atraparme en una mentira.
"Mi aldea era pequeña, señor. La mayoría de la gente que conocía a mi padre también murió en las guerras. Soy huérfano no solo de familia sino de historia."
Era evasivo pero honesto.
"¿Qué interesante?" Otro hombre habló—más joven, tal vez treinta, con el aspecto de alguien que nunca había visto batalla real pero había leído extensivamente sobre ella. "General Bai, ¿has investigado los antecedentes de este niño completamente? ¿Verificado su historia?"
"En la medida de lo posible," respondió Bai calmadamente. "Su aldea existe. Registros confirman que una familia Han vivió allí. Más allá de eso, los registros de frontera son... incompletos."
"Incompletos," repitió Zhao. "O inexistentes porque la historia fue fabricada."
El General Yuan se inclinó hacia adelante. "Ministro Zhao, si tiene acusaciones específicas, hágalas. De lo contrario, estamos perdiendo el tiempo con especulación."
"No acusaciones. Preocupaciones." Zhao miró directamente a Han Xun. "Dime, niño. ¿Qué piensas de Qin?"
Otra trampa. Cualquier respuesta puede ser malinterpretada.
"Creo que Qin es fuerte, señor. Disciplinado. Efectivo. He visto el sistema de méritos en acción. Funciona."
"¿Y los otros estados? ¿Zhao, Wei, Han, los demás?"
"No tengo experiencia con ellos, señor. Solo sé lo que he visto de soldados de Zhao en batalla."
"¿Y qué viste?"
Han Xun eligió sus palabras cuidadosamente. "Soldados valientes. Bien entrenados. Pero sin la estructura y disciplina de Qin. Más dependientes del heroísmo individual que del trabajo en equipo coordinado."
Era un análisis justo pero también halagador para Qin.
Zhao estudió su rostro durante un largo momento. "Interesante. Para alguien tan joven, observas mucho."
"Trato de aprender, señor."
La reunión continuó durante dos horas más. Pregunta tras pregunta, a veces dirigidas a Bai, a veces a Han Xun. Todas diseñadas para sondear, para probar, para buscar inconsistencias o evidencia de deslealtad.
Al final, Han Xun se sentía exhausto. Era más agotador mentalmente que cualquier batalla física.
Finalmente, Zhao se levantó. "General Bai, su campaña está aprobada. El rey está complacido. En cuanto a tu... aprendiz..." Miró a Han Xun. "Permanecerá bajo escrutinio cercano. Si es genuino, el tiempo lo demostrará. Si no..." Dejó la amenaza sin terminar.
Cuando fueron finalmente despedidos, Han Xun prácticamente colapsó al salir del edificio.
"Lo hiciste bien," dijo Wei Ting en voz baja. "No te atraparon en ninguna mentira obvia. No dijiste nada que pudiera ser usado contra ti."
"Pero tampoco los convencí."
"No podías. No importa lo que hubieras dicho." Wei Ting miró hacia atrás al edificio. "El Ministro Zhao ya ha decidido que eres sospechoso. Ahora solo está buscando evidencia para confirmar esa creencia."
"¿Entonces qué hago?"
"Continúas. Te haces valioso. Eventualmente, la utilidad supera la sospecha." Wei Ting puso una mano en su hombro. "Pero ten cuidado. Zhao es poderoso. Tiene el oído del rey. Si realmente decide que eres una amenaza..."
No necesitaba terminar la oración.
Los siguientes tres días fueron una serie de reuniones similares con varios funcionarios y oficiales. Todos tenían las mismas preguntas, todas variaciones del mismo tema: ¿Quién eres realmente? ¿Para quién trabajas?
Y cada vez, Han Xun daba las mismas respuestas cuidadosamente preparadas.
Pero en la cuarta noche en Xianyang, algo cambió.
Un mensajero llegó al complejo donde se alojaban, portando un sello que hizo que Wei Ting palideciera.
"¿Qué es?" preguntó Han Xun.
"Es... una convocatoria. Del rey mismo." Wei Ting miró el sello nuevamente como si no pudiera creerlo. "Te quiere ver. Mañana. En audiencia privada."
El estómago de Han Xun se hundió. "¿El rey? ¿Por qué querría...?"
"Porque has llamado la atención. Y cuando llamas la atención en Qin, eventualmente llamas la atención del hombre en la cima."
"¿Es... es esto bueno o malo?"
Wei Ting rio sin humor. "Honestamente? No lo sé. El Rey Zhaoxiang es... complicado. Brillante, despiadado, impredecible. Podría elevarte a gran estatus. O podría ejecutarte en el acto si decides que eres una amenaza."
Genial. Absolutamente genial.
"¿Qué debo hacer?"
"Sobrevivir." Wei Ting le entregó el mensaje. "Esa es siempre la respuesta, ¿no? Solo sobrevivir."
Esa noche, Han Xun no durmió en absoluto.
Mañana conocería al Rey de Qin.
El hombre que eventualmente sería recordado como uno de los reyes más efectivos en la eventual unificación de China.
El hombre que tenía el poder de elevarlo o destruirlo con una sola palabra.
Y Han Xun, un niño de diez años con el alma de un ingeniero moderno, tendría que convencerlo de que valía la pena mantenerlo con vida.
Sin presión, pensó histéricamente.
Solo el resto de mi vida dependiendo de una conversación.
¿Qué podría salir mal?
Continuará...