Tres días después - Academia Militar de Qin
La victoria sobre Feng había cambiado algo fundamental en cómo los otros estudiantes veían a Han Xun. Ya no era solo "el niño prodigio" o "el favorito del rey." Ahora era alguien que había demostrado capacidad real, aunque pequeña.
Pero como Wei Ting había advertido repetidamente: la atención era un arma de doble filo.
"Han Xun."
La voz venía de detrás mientras caminaba hacia su siguiente clase. Se volvió para encontrar a un estudiante que no reconocía: cerca de quince años, complexión media, con el tipo de rostro que olvidarías inmediatamente después de verlo.
"Sí?"
"Mi nombre es Yuan Hong. Soy... digamos, un mensajero." El chico miró alrededor nerviosamente. "Alguien quiere hablar contigo. En privado."
Esto suena a trampa.
"¿Quién?"
"No puedo decir aquí. Pero es importante. Y beneficioso para ti." Yuan Hong bajó la voz. "Alguien que puede ayudarte a navegar las políticas de la academia."
Cada instinto me dice que esto es mala idea.
"¿Dónde y cuándo?"
"El viejo almacén de armas. Cerca del muro este. Esta noche, después de la cena."
Antes de que Han Xun pudiera responder, Zhao Kuo apareció, sus ojos estrechándose al ver a quién estaba hablando.
"Yuan Ling," dijo Zhao Kuo fríamente. "¿Qué quieres?"
Espera, ¿este es Zhao Kuo histórico? Una memoria histórica surgió: Zhao Kuo, el general que eventualmente sería responsable del desastre de Changping. Pero eso era años en el futuro, y este era solo un joven de catorce años.
El mensajero—aparentemente llamado Yuan Ling—se encogió de hombros. "Solo entregando un mensaje. No disparen al mensajero." Se alejó con una expresión de suficiencia.
Zhao Kuo leyó la nota, su expresión oscureciéndose. "Feng quiere que vayas a los jardines detrás del dormitorio norte. Solo. Después del anochecer."
"Eso suena como una trampa obvia."
"Porque lo es. Pero si no vas, te llamarán cobarde. Y si vas..." Zhao Kuo se encogió de hombros. "Probablemente termine mal de todos modos."
"¿Entonces qué sugiere el estratega?"
"Ir, pero no solo. Lleva testigos. Hazlo público." Zhao Kuo consideró. "O... podrías ir a los instructores. Informar que Feng te está intimidando."
"Lo que me haría parecer débil y cobarde."
"Sí. Eso también." Zhao Kuo suspiró. "No hay buenas opciones aquí, ¿verdad?"
"Nunca las hay."
Han Xun pasó el resto del día en clases—historia militar, logística, lectura de mapas—pero su mente estaba solo parcialmente presente. Parte de él seguía calculando, planificando, tratando de encontrar una manera de navegar la situación sin destruirse a sí mismo.
Feng viene de una familia poderosa. Si lo humillo demasiado públicamente, hacen de mi vida un infierno.
Pero si me disculpo o retrocedo, pierdo toda credibilidad. Parezco débil.
Necesito una tercera opción. Algo que resuelva esto sin escalar más.
La respuesta llegó durante la clase de la tarde sobre logística de suministros, enseñada por un instructor veterano llamado Mayor Chen.
"El problema con la mayoría de los jóvenes oficiales," estaba diciendo, "es que piensan que la guerra es solo sobre combate. Pero las batallas son ganadas o perdidas antes de que se balancee una sola espada. Logística. Suministros. Moral. Estos deciden guerras tanto como el heroísmo individual."
Era exactamente el tipo de pensamiento que había hecho a Han Xun exitoso hasta ahora. Y le dio una idea.
Después de la clase, se acercó a Zhao Kuo. "Necesito tu ayuda con algo."
"¿Con qué?"
"Necesito hacer las paces con Feng. O al menos neutralizar el problema antes de que escale."
Zhao Kuo levantó una ceja. "Interesante enfoque. La mayoría simplemente evitaría el conflicto o se prepararía para venganza. Tú quieres... ¿qué? ¿Convertir un enemigo en aliado?"
"O al menos en alguien que no esté activamente tratando de destruirme." Han Xun había estado pensando en esto desde el duelo. "Feng me odia porque lo humillé. Pero, ¿qué si puedo darle una manera de salvar la cara? ¿De convertir la derrota en algo más?"
"¿Cómo?"
"No estoy seguro todavía. Pero estoy trabajando en ello."
La oportunidad llegó tres días después.
La academia realizaba ejercicios de estrategia regulares—wargames teóricos donde los estudiantes comandaban fuerzas ficticias en escenarios de batalla simulados. Era entrenamiento mental, diseñado para enseñar pensamiento táctico sin el riesgo de batalla real.
Esta semana, el escenario era simple: defensa de una ciudad fortificada contra fuerza superior.
Los estudiantes fueron divididos en dos equipos. Feng, todavía resentido por su pérdida anterior, fue seleccionado como comandante del equipo atacante. Para sorpresa de todos, el Maestro Liang asignó a Han Xun como comandante del equipo defensor.
"Interesante," murmuró Zhao Kuo mientras los estudiantes se posicionaban. "Te está poniendo directamente contra Feng nuevamente."
"¿Prueba o castigo?" preguntó Han Xun.
"Ambos, probablemente."
El escenario era simple: Han Xun comandaba una fuerza defensiva de cincuenta "soldados" (estudiantes actuando como tropas) defendiendo una posición fortificada simulada. Feng tenía setenta "soldados" para atacar con.
Era un ejercicio de entrenamiento estándar, diseñado para enseñar tanto combate como liderazgo. Pero para Han Xun y Feng, era otra cosa: una revancha.
Feng había pasado la última semana reuniendo aliados, hablando contra Han Xun, construyendo una narrativa de que la victoria del duelo había sido pura suerte. Este ejercicio de entrenamiento era su oportunidad de probar ese punto.
Han Xun estudió el terreno cuidadosamente. Era un valle estrecho con colinas boscosas en ambos lados. Su "fortaleza" era una estructura de madera simple con una pared de estacas—básicamente un campamento fortificado.
Feng comandaba la fuerza atacante: setenta estudiantes equipados con armas de entrenamiento. Han Xun tenía cincuenta para defender.
En términos tácticos, la defensa tenía ventaja. Pero Feng tenía números superiores y mejor posicionamiento inicial.
Esto es otra prueba, se dio cuenta Han Xun. No solo de combate sino de liderazgo. De si puedo realmente comandar hombres, no solo ofrecer sugerencias desde la retaguardia.
Los "hombres" bajo su mando eran otros estudiantes de la academia, la mayoría mayores que él, muchos escépticos de ser liderados por un niño de diez años.
"Bien," dijo Han Xun, estudiando el terreno. Tenían treinta minutos antes de que comenzara el ejercicio. "Aquí está la situación: somos menos numerosos, pero tenemos ventaja defensiva. El enemigo necesita tomar esta posición para ganar. Nosotros solo necesitamos mantenerla."
"Obviamente," dijo uno de los estudiantes mayores con desdén. "¿Alguna idea real?"
Han Xun ignoró el tono. "Feng liderará desde el frente. Es agresivo, le gusta el ataque directo. Probablemente intentará abrumarnos con números, esperando que nos rompamos bajo presión."
"¿Y?"
"Y vamos a dejar que piense que está funcionando." Han Xun comenzó a dibujar en la tierra con un palo. "Dividimos en tres grupos. Veinte hombres mantienen la fortificación principal, aquí. Obviamente visible. El grupo de Feng enfocará ahí."
"¿Y los otros treinta?"
"Diez a cada flanco, escondidos en esos bosquecillos." Han Xun señaló. "Esperan hasta que Feng esté comprometido con el ataque frontal, entonces golpean los lados simultáneamente. No para derrotarlo—no podemos, son demasiados—sino para causar caos. Romper su formación."
"Y los últimos diez?"
"Reserva. Detrás de la fortificación principal. Cuando los flancos golpeen y Feng trate de adaptarse, la reserva contraataca a través del centro."
Era táctica básica de pinza, nada revolucionario. Pero en un ejercicio donde la mayoría simplemente chocaban fuerzas frontalmente, podría funcionar.
"¿Y tú?" preguntó Zhao Kuo, quien había sido asignado a su unidad.
"Estaré con la reserva. Coordinando." Y manteniéndose fuera del combate directo tanto como sea posible, aunque no dijo eso en voz alta.
La trampa fue establecida. Los estudiantes tomaron posiciones, algunos gruñendo sobre su juventud pero obedeciendo las órdenes de todos modos.
Cuando el cuerno sonó el inicio del ejercicio, Feng cargó exactamente como Han Xun predijo: directo al frente, fuerza completa, confiando en números superiores.
Las defensas mantuvieron—apenas—bajo el asalto inicial. Las "espadas" de entrenamiento chocaban, estudiantes gritaban, el caos de batalla simulada llenaba el aire.
Entonces, justo cuando Feng pensó que estaba ganando, los flancos golpearon.
La formación de Feng vaciló. Hombres giraron para enfrentar las nuevas amenazas, rompiendo su cohesión.
Y en ese momento de confusión, Han Xun señaló: "¡Reserva, adelante!"
Diez estudiantes frescos golpearon el centro debilitado de la línea de Feng. No fue una ruta—Feng todavía tenía números—pero fue suficiente para romper su momentum completamente.
El ejercicio duró veinte minutos más, devolviéndose y fluyendo, pero eventualmente el Maestro Liang hizo sonar el cuerno de parada.
"Han Xun gana por ventaja táctica," anunció. "Feng tenía números superiores pero perdió control de la formación. En batalla real, eso significa derrota."
Feng estaba furioso. "¡Él se escondió! ¡Ni siquiera luchó!"
"Él comandó," corrigió el Maestro Liang. "Eso es exactamente lo que se supone que hace un estratega. Usar cerebro en lugar de brazo de espada."
Era validación que Han Xun necesitaba desesperadamente. No solo podía ofrecer ideas tácticas—podía ejecutarlas. Podía liderar, aunque fuera en entorno de entrenamiento.
Esa noche, en el dormitorio, Zhao Kuo le trajo té. "Dos veces ahora. Dos veces has humillado públicamente a Feng."
"No estaba tratando de humillarlo. Solo estaba tratando de ganar."
"El resultado es el mismo." Zhao Kuo sorbió su propio té. "Su familia pedirá venganza. No aquí—demasiado público. Pero eventualmente, en el campo, cuando importa de verdad..."
"Entonces me aseguraré de ser más valioso vivo que muerto."
"Esa es una apuesta arriesgada."
"Todo aquí es una apuesta arriesgada." Han Xun miró hacia la ventana, hacia la ciudad más allá. "Desde el momento en que desperté en este mundo, cada día ha sido una apuesta. Al menos ahora estoy ganando algunas."
Era verdad, pero también agotador. Cada victoria traía nuevos enemigos. Cada éxito elevaba expectativas. No había descanso. No había seguridad.
Solo sigue avanzando, se dijo a sí mismo. Sigue ganando. Sigue sobreviviendo.
Porque la alternativa es inaceptable.
Y en algún lugar en el futuro, todavía veinte meses distante pero acercándose inexorablemente...
Changping esperaba.
El evento que cambiaría todo.
El infierno que forjaría quién realmente era.
Solo necesito llegar allí, pensó. Sobrevivir lo suficiente para ver qué sucede cuando el verdadero infierno finalmente llegue.
Y tal vez, solo tal vez, cuando llegue ese día...
El sistema finalmente despertará.
Continuará...