LightReader

Chapter 36 - 36: Missing in Action

36 อิศราพยายามเรียบเรียงคำพูดให้เข้าใจง่ายเพราะตระหนักดีว่าตัวเองเป็นคนพูดจาสับสนหากตกอยู่ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวาน น้ำเสียงของชายหนุ่มร้อนรนเมื่อเล่าเรื่องของภีรวัสให้วิษณุฟัง

 "ภีร์ไม่เคยหายไปนานขนาดนี้เลยนะครับผู้พัน ถึงจะโกรธผมยังไงก็ไม่เคยงอนให้กันเกินครึ่งวัน เราคุยกันทุกวันวันละหลายครั้ง แต่ส่วนมากคุยกันไม่ค่อยนานเพราะทะเลาะกันเสียก่อน ถ้าคุยนานก็ไม่เกินสิบห้านาที วันนี้ผมโทรหาเท่าไหร่ก็ไม่ติด แต่ว่าจะติดได้ยังไงเนอะ ในเมื่อภีร์เข้าไปกางเต้นท์ในป่า แต่เห็นพวกบริษัทโทรศัพท์โฆษณาว่าอยู่ไหน ๆ ก็โทรได้ สรุปแล้วคงโกหกประชาชน แต่ภีร์บอกว่าจะไปแค่สองวันเอง ผมไม่รู้ว่าสองวันนี่คือสองคืนสามวันหรือสามสองวันหนึ่งคืน แต่ที่แน่ ๆ นี่มันสามวันครึ่งแล้วนะครับ ไม่รู้จะโดนเสือลากไปกินหรือเปล่า"

 "คุณอิศราครับ คงไม่ใช่อย่างนั้นหรอกครับ" วิษณุแทรกหลังจากทำใจเย็นฟังอิศราพูดมานานพอสมควร รู้สึกฉุนปนขำที่อิศราพูดถึงเพื่อนแบบนั้น "ผมจะรีบบอกวรุฒม์ให้ตามหา"

 "อ้าว แล้วผู้พันจะไม่สนใจช่วยตามหรือครับ" อิศราโวยวาย "จะโยนให้คนอื่นเฉยเลยหรือ"

 "ตามสิครับ ก็ช่วยกันนี่ล่ะ" วิษณุตอบ "คุณอิศราไม่ต้องเป็นห่วง"

 "ผมกลัวว่าภีร์จะหลงป่า เดินข้ามไปพม่า โดนทหารพม่าจับไปทรมานเพราะนึกว่าเป็นสายลับ คราวนี้ล่ะแย่เลย ยิ่งภีร์ชอบทำหน้าทำตาลึกลับอยู่ด้วย"

 "คุณอิศรา" วิษณุทำเสียงเข้ม "ผมบอกแล้วไงว่าไม่ต้องเป็นห่วง"

 "บอกตอนไหน" อิศราถาม

 "ก็..." วิษณุกำลังจะตอบ แต่ก็เปลี่ยนใจเพราะคิดว่าคงต้องคุยกันอีกยาว "ผมจะรีบตามหา"

 "ผมจะรีบไปช่วย" อิศราพูด

 "อย่ามาเที่ยวบินบ่ายนะครับ มาเที่ยวบินสาย ๆ จะได้ไม่ถึงเย็น ผมเป็นห่วง พอถึงแม่สอดแล้วให้รีบโทรหาผม อย่าเถลไถลแวะตามแม่อื่นๆ เด็ดขาด"

 "โดยเฉพาะแม่ป่าละเมาะ" อิศราหัวเราะเบาๆ รู้สึกสบายใจขึ้นมาบ้างเมื่อได้บอกเล่าเรื่องราวการหายตัวไปของภีรวัสให้วิษณุฟัง

 "ผมกลัวแต่ว่าคุณจะหลงไปตำบลแม่หลายใจนะสิครับ"

 "อย่ามาแนะนำแหล่งเที่ยวแห่งใหม่นะ จะหาผมไม่เตือน เดี๋ยวก็ไปจริงๆ หรอก" อิศราทำเสียงไม่พอใจ "ว่าแต่ผู้พันเถอะ อยู่ห่างกันแบบนี้ ห้ามคิดอะไรนอกลู่นอกทางเด็ดขาด"

 วิษณุรับปากแล้วรีบวางสายก่อนจะเร่งเดินไปดักรอวรุฒม์ที่หน้าห้องประชุม นายแพทย์หนุ่มรออยู่เกือบยี่สิบนาทีวรุฒม์ก็เดินออกมา หน้าตาเคร่งเครียด ทันทีที่เห็นวิษณุที่ยืนรออยู่จึงพูดว่า

 "ต้องรีบเข้ากรุงเทพฯ นายมีอะไร มารอทำไม"

 "คุณภีรวัสหาย" วิษณุพูดสั้น ๆ

 "หาย" วรุฒม์เลิกคิ้วแล้วเปลี่ยนเป็นขมวดคิ้ว "หมายความว่ายังไง"

 "คุณอิศราบอกว่าคุณภีรวัสไปเดินป่าและหายไปสามวันแล้ว ติดต่อไม่ได้ ที่จริงเราแวะไปดูที่บ้านทุกวันตอนค่ำ ๆ ก็ไม่เห็นกลับบ้านซักคืน"

 "นายไปทำไม" วรุฒม์พูดเสียงห้วน

 "คุณอิศราวานให้เราช่วยไปดูเพื่อน" วิษณุตอบ "แล้วทำหน้าดุทำไมล่ะเนี่ย"

 "แล้วรอจนถึงป่านนี้ ทำไมไม่คิดอะไรได้ตั้งแต่ตอนไม่เห็นกลับบ้าน" วรุฒม์เสียงห้วนยิ่งกว่าเดิมแล้วเดินเร็วแทบจะเป็นวิ่งตรงไปยังห้องทำงานของตัวเอง

 "เราก็นึกว่าเขาจะไปเที่ยวสั่งลาแล้วกลับบ้านค่ำ ๆ ไม่มีอะไรมาก เพราะวันศุกร์คุณภีรวัสก็จะย้ายกลับกรุงเทพฯ อยู่แล้ว"

 "อะไรนะ" วรุฒม์หันขวับมามองวิษณุที่เดินตามหลังมาติด ๆ สามสี่วันที่ผ่านมาเขามีงานยุ่งมากจนแทบไม่มีเวลากระดิกตัวทำอย่างอื่น

 ตอนนี้วิษณุมาบอกเขาว่าภีรวัสหายตัวไป หรือจะเรียกให้ถูกว่าหลงป่า ส่วนเขาก็ต้องเดินทางเข้ากรุงเทพฯ ด่วน...

 "วิษณุ" วรุฒม์ถอนหายใจออกมาแรงๆ มือที่กำลังจับลูกบิดประตูห้องทำงานค้างเติ่ง ตามองป้ายชื่อหน้าห้องทำงานตัวเองแล้วหันมาหาเพื่อนช้าๆ พูดด้วยเสียงหนักใจว่า "เราต้องเข้ากรุงเทพฯ กับท่านแม่ทัพภาค นายเอาผู้กองอนันต์กับหมวดสกลไป สองคนนั้นชำนาญพื้นที่ หาให้พบ ไม่พบไม่ต้องกลับมา"

 "ดุจริงแฮะ" วิษณุทำหน้ามุ่ย "เป็นห่วงเขาละสิ"

 "เจอตัวแล้วจะดุให้ดู ไปเดินป่าแม่ฮ่องสอนคนเดียวแบบนี้ไม่กลัวตายหรือยังไง" วรุฒม์เค้นเสียง ขบกราม ท่าทางเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด

วรุฒม์ยอมรับว่าใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว ตลอดเวลาที่ประชุมอยู่ในกรุงเทพฯ เขาแทบหาเวลาเป็นส่วนตัวไม่ได้ หนำซ้ำผู้บัญชาการทหารบก พ่อของพลก็สั่งให้เขาอยู่ข้างกายเพื่อช่วยเรื่องงานสำคัญจนเวลาผ่านไปถึงสองทุ่มครึ่งจึงมีโอกาสได้คุยกับวิษณุ

 "ยังไม่เจออีกหรือวิษณุ สองทุ่มครึ่งแล้วนะ ตั้งแต่บ่ายจนถึงตอนนี้ไม่ได้เรื่องอะไรเลยหรือไง" วรุฒม์น้ำเสียงฉุนเฉียว

 "กำลังระดมกำลังตามหากันอยู่ นายไม่ต้องเป็นห่วง" วิษณุตอบ

 "ไม่ห่วงได้ยังไง นี่วันที่สี่แล้วนะ"

 "คืนที่สาม" วิษณุพูดเสียงเบา "คุณภีรวัสเขาคงเตรียมอาหารไปพอหรอกน่า ไม่แน่ เขาอาจจะกลับมาพรุ่งนี้ก็ได้"

 "วิษณุ เดินป่าคนเดียวสามคืนสี่วันนี่นะ เป็นนายจะทำไหม อาจจะทำเพราะนายเป็นทหาร แต่คุณภีรวัสเป็นหนุ่มกรุงเทพฯ"

 "ถ้าเป็นคุณอิศรานั่นอาจไปเช้าเย็นกลับ" วิษณุโต้ "แต่คุณภีรวัสเป็นนักวิจัย ท่าทางสมบุกสมบันมากกว่า นายอย่าเพิ่งกังวลมากเกินไปเลยน่า แล้วไม่ต้องโทรมาทุกชั่วโมงก็ได้ ไหนบอกว่างานยุ่งมาก หาเวลาแทบไม่ได้ยังไงล่ะ ได้เรื่องยังไงจะติดต่อกลับไป รับรองว่าจะเอาของรักของนายไปส่งให้ถึงที่"

 "วิษณุ" วรุฒม์กระชากเสียง แต่ปลายสายวางหูไปเสียแล้ว นายทหารหนุ่มจึงได้แต่กัดฟัน แต่ก็ต้องรีบเก็บโทรศัพท์เมื่อหันไปเห็นผู้บัญชาการทหารบกพ่อของเพื่อนรักกวักมือเรียก

 ...ของรักของเขายังงั้นหรือ จะเรียกยังงั้นก็ใช่ แต่จะเรียกว่าเป็นคนขโมยหัวใจเขาไปจะถูกกว่า...

***

Translation (Draft)

Chapter 36: Missing in Action

Isara struggled to arrange his words coherently, acutely aware that panic made him babble like a broken faucet. His voice cracked with urgency as he painted the picture of Peeravas's disappearance for Wisanu.

"Peer's never vanished this long before, Major. No matter how furious he gets with me, he's never given me the silent treatment for more than half a day. We talk every single day—multiple times, actually—though most conversations end in arguments before they can stretch past fifteen minutes." Isara's words tumbled over each other. "I've been calling him nonstop today, but of course it won't connect. How could it, when he's pitched his tent somewhere in the jungle? Though those phone companies keep advertising 'call from anywhere'—bunch of liars feeding the public false hope. Anyway, Peer said he'd only be gone two days. I don't know if that means two nights and three days or two days and one night, but it's been three and a half days now. What if a tiger dragged him off for dinner?"

"Khun Isara," Wisanu interjected after letting the verbal flood run its course, torn between irritation and amusement at how Isara talked about his friend. "I doubt that's what happened. I'll notify Warut immediately to start a search."

"Wait, so you're not going to help look for him yourself?" Isara's voice pitched higher. "You're just going to dump this on someone else?"

"Of course I'll help. We're all in this together." Wisanu's tone remained steady. "Don't worry."

"I'm terrified he's lost in the jungle, wandered into Myanmar, and got captured by Burmese soldiers who think he's a spy. That would be a disaster, especially since Peer has this habit of looking mysteriously brooding all the time."

"Khun Isara." Wisanu's voice carried a warning edge. "I already told you not to worry."

"When did you say that?"

"Well..." Wisanu started to respond, then changed his mind, realizing this could spiral into another lengthy debate. "I'll start the search immediately."

"I'm flying up to help," Isara declared.

"Don't take the afternoon flight. Come on a late morning one so you won't arrive by evening. I'm worried about you traveling alone. Once you reach Mae Sot, call me right away. And absolutely no detours to other districts."

"Especially Mae Pa La Moe," Isara chuckled softly, feeling marginally better after unburdening himself about Peeravas's disappearance to Wisanu. [Translation note: word play - Mae is a town, Pa La Moe means a bush]

"I'm more concerned you'll get sidetracked to Mae Lai Jai district." [Note: Lai Jai means 'flirting hear']

"Stop recommending new tourist spots. You didn't warn me before, and now I might actually go." Isara's voice carried mock indignation. "But seriously, Major, with this distance between us, absolutely no wandering thoughts. Promise me."

Wisanu agreed and hung up quickly, then hurried to intercept Warut outside the conference room. 

The military doctor had been waiting nearly twenty minutes when Warut finally emerged, his face etched with tension. The moment he spotted Wisanu standing there, he spoke first.

"I need to get to Bangkok urgently. What do you want? Why are you waiting here?"

"Peeravas's missing," Wisanu said simply.

"Missing." Warut's eyebrows shot up before knitting together. "What do you mean?"

"Isara says Peeravas went hiking and disappeared three days ago. Can't reach him. Actually, I've been checking his house every evening, and he hasn't come home a single night."

"Why did you go there?" Warut's voice turned sharp.

"Isara asked me to help keep an eye on his friend," Wisanu replied. "Why the angry face?"

"And you waited until now to think something was wrong? Why didn't you consider that when he didn't come home?" Warut's voice grew harsher as he strode rapidly—almost at a run—toward his office.

"I thought he was just on a casual trip, coming home in the evenings. Nothing serious. Besides, Peeravas's moving back to Bangkok this Friday anyway."

"What?" Warut spun around to face Wisanu, who had been following closely behind. The past few days had been so chaotic with work that he'd barely had time to breathe, let alone keep track of anything else.

Now Wisanu was telling him that Peeravas had disappeared—or more accurately, was lost in the jungle—while he himself had to rush to Bangkok. And Peeravas was returning to Bangkok too...

"Wisanu." Warut exhaled heavily, his hand frozen on his office door handle. He stared at his nameplate, then turned slowly to face his friend, his voice heavy with worry. "I have to go to Bangkok with the Regional Army Commander. Take Captain Anan and Sergeant Sakol with you. Those two know the terrain. Find him. Don't come back without him."

"You're really angry, aren't you?" Wisanu's face crumpled. "You're worried about him."

"Once I find him, I'll show him what angry really looks like. Walking alone in Mae Hong Son's jungle like that—does he have a death wish?" Warut's voice strained as he gritted his teeth, his tension unmistakable.

***

Warut admitted his mind wasn't present during the Bangkok meetings. Throughout the sessions, he could barely find a moment to himself. Worse, the Army Commander—Pol's father—had ordered him to stay close to assist with urgent matters. It wasn't until half past eight in the evening that he finally had a chance to call Wisanu.

"Still no sign of him, Wisanu? It's half past eight. Since this afternoon until now—nothing at all?" Warut's voice carried sharp irritation.

"We're mobilizing everyone for the search. Don't worry," Wisanu replied.

"How can I not worry? This is the fourth day."

"Third night," Wisanu corrected gently. "Peeravas probably prepared enough food. Maybe he'll come back tomorrow."

"Wisanu, three nights and four days hiking alone—would you do that? Maybe you would, because you're a soldier. But Peeravas's a Bangkok boy."

"If it were Isara, he might go out in the morning and be back by evening," Wisanu countered. "But Peeravas's a researcher. He seems more prepared than most. Don't get too anxious yet. And you don't need to call every hour either. Didn't you say work was incredibly busy and you could barely find time? I'll contact you the moment we have news. I promise to deliver your precious safely back to you."

"Wisanu—" Warut's voice cracked, but the line had already gone dead. He could only clench his jaw, quickly pocketing his phone as he saw the Army Commander—his dear friend's father—beckoning him over.

His precious... Well, wasn't that exactly what Peeravas was? Though perhaps it would be more accurate to say he was the thief who had stolen my heart entirely.

***

More Chapters