Três meses se passaram desde que Li Wei iniciou sua "Agressão Oculta". Ele continuou seu Cultivo do Refino Tóxico, a dor se tornando uma rotina tediosa, mas necessária. Ele rompeu o Nível 5: Fundação Sólida em segredo, sua constituição fortalecida agora permitindo uma defesa básica. O preço foi o aparecimento de mais duas mechas brancas finas, que ele rapidamente cobriu com o corante de jade negro.
Ele era agora um Mestre Marcial, sólido o suficiente para quebrar a maioria dos cultivadores de 4ª categoria, mas ainda evitava o confronto. A verdadeira batalha estava no tabuleiro de xadrez da seita.
No Salão do Conselho da Névoa Escura, a atmosfera era de paranoia
.
O Líder Li Kuang estava à beira de um ataque de nervos.
"É uma calamidade! As ervas da Montanha Púrpura estão todas morrendo! Os anciãos deles estão furiosos, culpando a 'má sorte' ou 'ataque de insetos', mas a verdade é que o preço das Pílulas de Formação de Núcleo (Nível 3) subiu em dez vezes! E eles estão estocando, eu lhes digo!"
O Ancião Chefe concordou, suando frio. "Eles estão se preparando! Se a Montanha Púrpura tiver um estoque secreto, eles esmagarão a Névoa Escura em meses. Temos que aumentar a produção! O Jovem Mestre Li Wei previu isso! Ele disse que o nosso maior erro seria a mediocridade!"
A paranoia era o resultado direto das ações de Li Wei:
Envenenamento: A Nuvem Cadente (peão de Li Wei) havia destruído a safra de ervas da Montanha Púrpura.
Rumor: O "estoque agressivo" era uma mentira plantada para que a Névoa Escura iniciasse a produção em massa, desequilibrando a economia da região.
Fraqueza: A sutil sobrecarga da Formação "Tigre Adormecido" da Montanha Púrpura foi registrada pelos espiões da Névoa Escura, provando que eles estavam vulneráveis.
Li Kuang virou-se para Li Wei, que estava presente no salão, sentado em sua pose habitual de tédio superior, a mecha branca escondida.
"Filho! Diga-nos! Você tem a visão! O que devemos fazer? A paz é insustentável!"
Li Wei ergueu a mão, silenciando o salão.
"Pai, a paz é uma ilusão dos fracos. Nossos vizinhos estão armando-se para nos engolir. Se atacarmos primeiro, parecemos predadores. Se esperarmos, parecemos vítimas. Devemos parecer... necessários."
Ele pegou um pergaminho pré-preparado e o jogou sobre a mesa.
"O exército de defesa da Montanha Púrpura patrulha a Rota do Vale Cinzento, uma área que legalmente pertence à Nuvem Cadente. Isso é um ato de provocação e invasão de uma seita de 4ª categoria," Li Wei começou, seus olhos vazios de emoção. "Ordene à Nuvem Cadente que formalmente exija a retirada imediata da Montanha Púrpura. Use a Nuvem Cadente como escudo moral."
"Mas e se a Montanha Púrpura recusar?" Li Kuang perguntou, engolindo em seco.
Li Wei sorriu, aquele pequeno e cruel movimento labial.
"Eles recusarão. E a Nuvem Cadente, em defesa de sua honra e território (e sob meu comando), atacará os patrulheiros com força total. Será um conflito de 4ª categoria sobre um território insignificante."
Li Kuang finalmente viu a jogada mestre.
"Eles vão retaliar! A Montanha Púrpura retaliará contra a Nuvem Cadente, e nós entraremos para 'defender' nossos aliados! É uma guerra de procuração!"
"Precisamente," Li Wei confirmou. "A Névoa Escura fará o papel do nobre protetor, e a Montanha Púrpura, a do agressor que ignora as fronteiras. Nós atacaremos a Montanha Púrpura em sua retaguarda. E quando o Tigre Adormecido falhar sob nosso ataque..."
Li Wei não precisou terminar a frase. A Névoa Escura não precisaria lutar contra o poder total da Montanha Púrpura. A falha da formação defensiva (preparada pela Nuvem Cadente) faria com que o ataque parecesse um acidente que eles estavam forçando a acontecer.
O plano era infalível, cruel e completamente passivo para Li Wei.
Dois dias depois:
O caos irrompeu. A Nuvem Cadente atacou, e a Montanha Púrpura retaliou com fúria desproporcional. A Névoa Escura interveio como o "nobre defensor".
Li Wei não estava na linha de frente. Ele estava no topo da Montanha do Corvo, distante do campo de batalha. Ele estava cultivando e refinando mais veneno para seu próprio uso.
"Os homens lutam, os peões morrem, e o Gênio avança," Li Wei murmurou, sentindo o Nível 5 se estabilizar.
A batalha foi rápida e brutal, mas exatamente como ele havia orquestrado. As tropas da Névoa Escura exploraram a falha na formação defensiva da Montanha Púrpura, e o escudo protetor da seita rival falhou catastroficamente. O exército da Névoa Escura avançou, transformando o confronto em um massacre.
A Seita da Montanha Púrpura foi destruída em menos de uma semana.
A Névoa Escura se tornou a potência de 3ª categoria dominante na região, absorvendo a maioria dos recursos e territórios da rival. A Seita da Nuvem Cadente, embora tenha sofrido perdas, foi recompensada com alguns recursos, mas permaneceu essencialmente a escrava silenciosa de Li Wei.
Li Kuang estava eufórico, o líder vitorioso. Mas Li Wei, longe do campo de batalha, nem se incomodou em olhar para os relatórios.