A rotina de Li Wei na Seita da Lua de Gelo era a antítese da reclusão. Ele estava aprisionado apenas nominalmente; sua cela era, na verdade, um amplo pavilhão com um laboratório de alquimia totalmente abastecido e acesso irrestrito à vasta Biblioteca Proibida da seita.
Seus movimentos eram acompanhados por dois guardas do Nível 7, mestres em Artes Marciais e no uso do Sentido Divino. Eles o observavam com desconfiança, mas Li Wei nunca lhes deu motivo para agir, exceto por sua devoção frenética ao estudo e ao refino de pílulas.
Na biblioteca, Li Wei se afogou em conhecimentos de 2ª Categoria, absorvendo técnicas avançadas de Formação de Núcleo e, mais importante, buscando textos sobre falhas raras de linhagem. O objetivo era adaptar seu Cultivo do Refino Tóxico a um ritmo mais rápido para atingir o Nível 6, o Nascimento da Alma.
"Os segredos da Lua de Gelo são superficiais. Eles têm recursos, mas lhes falta o intelecto para usá-los," Li Wei pensou, folheando um pergaminho antigo sobre o controle de Qi.
Seu trabalho exigia, no entanto, relatórios periódicos ao Soberano do Gelo Frio.
Em uma dessas reuniões, o Soberano, ainda preocupada com a estabilidade de seu novo "aliado" (a Seita da Nuvem Cadente), chamou Li Wei.
"Seu clã escravo, a Nuvem Cadente, está agindo de forma estranha. Eles fornecem os recursos, mas estão retraídos. Sua antiga noiva, Mo Qin, a filha do Líder, tem liderado as remessas. Ela me olha com ódio, mas obedece. Explique isso."
Li Wei sorriu, aquele pequeno movimento labial de satisfação cruel.
"O ódio é uma forma potente de motivação, Soberano. Ela me odeia por eu tê-la rejeitado. Ela odeia sua fraqueza. Ela odeia o fato de que seu pai se curvou. Essa raiva a torna previsível," Li Wei explicou.
"Mo Qin está no Nível 4. Ela é talentosa, mas ambiciosa demais para aceitar ser uma escrava. E essa ambição será nossa arma. Ela vai se esforçar para nos agradar, apenas para provar que é mais útil do que eu a chamei."
O Soberano do Gelo Frio franziu a testa. "Então você a rejeitou apenas para manipulá-la?"
"Sim. A humilhação cria obediência mais profunda do que o amor. Além disso," Li Wei continuou, mudando o foco, "Eu tenho uma tarefa para ela que só pode ser confiada a alguém que deseja provar seu valor desesperadamente."
"O quê?"
Li Wei desenrolou um mapa da região da fronteira. "A Montanha Púrpura não era a única seita que tocava a fronteira da Lua de Gelo. A Seita do Trovão Negro, uma seita de 3ª Categoria localizada ao leste, tem um depósito de minério de Magnetita Espiritual. Precisamos desse minério para fortalecer as Formações de Defesa da Lua de Gelo, mas eles são neutros e não venderão."
"E o que você propõe?"
"Eu proponho que Mo Qin, sob a supervisão do Ancião Duan, lidere uma operação de 'roubo' de recursos," Li Wei disse com calma. "Mo Qin fará o trabalho sujo. Se for bem-sucedida, a Lua de Gelo ganha recursos e Mo Qin ganha um alívio em seu orgulho ferido. Se ela falhar... bem, é a Nuvem Cadente que assume a culpa, não a Lua de Gelo."
O Soberano ponderou. O plano era frio, explorando as fraquezas emocionais de Mo Qin para ganho material e político. Era o toque de crueldade que faltava à seita de 2ª Categoria.
"Aprovado. O Ancião Duan supervisionará a missão. Se Mo Qin hesitar, diga a ela que seu fracasso será atribuído ao seu 'coração fraco' e à sua 'natureza inferior'."
"Excelente. O medo de ser inútil é o chicote mais eficaz," Li Wei sorriu, curvando-se.
Enquanto se dirigia para seu pavilhão, Li Wei sentiu de novo aquela pontada gelada no peito. O "algo ruim" dentro dele vibrou em aprovação ao manipular Mo Qin e ao planejar o roubo.
Ele começou a ter um pensamento constante: Essa criatura, esse futuro eu, está se alimentando do meu sucesso. Cada ato de crueldade o torna mais real. Eu sou a origem de sua maldade.
Ele parou, encostando-se a uma parede de jade gelado. Olhou para os guardas Nível 7 que o seguiam.
Se eu pudesse criar uma forma para esse mal... para isolá-lo e controlá-lo...
A ideia era absurda, mas a mente de Shi Xuan não temia a loucura. Ele estava pronto para usar até mesmo sua própria essência sombria como uma ferramenta de cultivo, uma arma contra o mundo.
O tempo na Lua de Gelo não seria gasto apenas em subir de nível. Seria gasto em incubar a semente da sua ruína.