O sol da manhã filtrava-se pelos vitrais do Salão da Reunião, pintando o chão com cores douradas e rubras. Li Wei, ainda pálido, mas vestindo a túnica de seda mais fina de um discípulo direto, sentava-se à cabeceira de uma longa mesa de ébano. Ele estava cercado pelos Anciãos da Seita da Névoa Escura, todos tensos após a "morte por desvio de Qi" do Ancião Feng na noite anterior.
No entanto, o foco agora estava nos convidados que se aproximavam.
A Seita da Nuvem Cadente era a principal potência de 4ª categoria na região — uma seita grande, mas que dependia de alianças com forças de 3ª categoria como a Névoa Escura para sobreviver às pressões da Seita da Montanha Púrpura. Esta visita era para selar uma união política há muito negociada: o casamento entre Li Wei e a filha do Líder da Nuvem Cadente, Mo Qin.
O Líder da Seita da Nuvem Cadente, Mo Tianlong, entrou no salão, forçando uma reverência humilde ao pai de Li Wei. Ao seu lado estava a prometida.
Mo Qin.
Ela tinha a beleza suave de um jade recém-polido, com olhos grandes e escuros que irradiavam inteligência e um cultivo sólido no Nível 4 (Fluxo Espiritual) – um estágio respeitável para sua idade, mas inferior à reputação lendária de Li Wei.
Ela era a imagem da nobreza bem-educada, feita para unir duas famílias.
Mo Tianlong, com a voz carregada de lisonja, começou a falar: "Li Kuang, meu irmão, é uma honra trazer minha filha, Mo Qin, para firmar esta aliança. O casamento unirá nossos sangues e garantirá que nossas seitas..."
Li Wei ergueu uma mão, um gesto sutil, mas que paralisou a voz de Mo Tianlong no meio da frase.
A frieza dos olhos de Li Wei dirigiu-se diretamente a Mo Qin, ignorando o pai dela. Ele a analisou como se estivesse examinando um artefato quebrado.
"Mo Qin," Li Wei começou, a voz monótona. "Seu cultivo é sólido, mas comum. Seu potencial é limitado. Você atingirá o Nível 5 (Fundação Sólida) em talvez mais uma década, mas nunca a verdadeira Transcendente."
Mo Qin, pega de surpresa, apertou os punhos, seu rosto de jade corando de raiva contida e humilhação.
"Jovem Mestre Li, meu talento é reconhecido em toda a região. Não me subestime," ela respondeu, sua voz trêmula, mas firme.
Um vislumbre de escárnio brilhou nos olhos de Li Wei. Não era um escárnio de arrogância trivial; era o desprezo de um gênio que considerava a mediocridade como uma afronta pessoal.
"Subestimar? Eu vejo a verdade," Li Wei recostou-se na cadeira de forma desleixada, mas cada nervo na sala estava focado nele. "Meu caminho para o cultivo é o Nível 25, a Existência Primordial. Você é o Nível 4. Você não é um auxílio; é um peso morto. Uma mancha na minha ambição. Nossas linhagens são incompatíveis."
Li Kuang, desesperado com a quebra do protocolo, tentou intervir: "Wei'er! Por favor, o protocolo exige que…"
"O protocolo morre quando a força fala, Pai," Li Wei o interrompeu, sem desviar o olhar de Mo Qin. "Ouça, Líder Mo Tianlong."
A atenção de Li Wei voltou-se para o pai da garota, e sua expressão finalmente mudou, mas para algo muito mais perigoso: um sorriso calculado e gelado.
"Neste corpo, eu sou um gênio que será o primeiro a atingir a verdadeira imortalidade em gerações. O fato de eu sequer considerar uma aliança de 4ª categoria é uma graça. No entanto, usar minha vida para selar a aliança com uma cultivadora medíocre é um desperdício imperdoável de meu recurso mais valioso: meu tempo."
Li Wei pegou uma tigela de chá e, com um movimento lento e deliberado, a derrubou. A tigela quebrou em mil pedaços no chão.
"É assim que o futuro desta aliança termina," ele declarou. "Eu recuso o casamento."
Mo Tianlong empalideceu. O golpe na sua honra e na honra de sua seita era catastrófico. A recusa humilhante de um Gênio da Névoa Escura significava que a Nuvem Cadente era considerada inútil.
"Mas... mas se não nos unirmos, a Montanha Púrpura nos esmagará!" Mo Tianlong implorou, o suor escorrendo por sua testa.
Li Wei levantou-se. Seu corpo, embora fraco no cultivo (Nível 3), irradiava a aura fria de um predador. Ele estava fazendo tudo isso para proteger o segredo de sua fraqueza, transformando sua incapacidade de lutar em uma aura de superioridade inatingível.
"Eu não disse que recusava a aliança, Líder Mo," Li Wei corrigiu, dando um passo à frente, forçando Mo Tianlong a recuar ligeiramente. "Eu recusei a você e sua filha como meus iguais."
Li Wei sussurrou, a voz apenas audível, mas com uma autoridade que penetrou a espinha dos presentes:
"A Nuvem Cadente não será minha aliada. Ela será minha ferramenta. Retirem a noiva e enviem-me uma lista de seus discípulos mais fortes e leais. Eles jurarão lealdade total a mim, não à Seita da Névoa Escura. Em troca, eu garantirei a sobrevivência de sua seita contra a Montanha Púrpura. Mas saiba: qualquer um que demonstrar pensamentos diferentes sobre essa lealdade será liquidado."
Ele piscou, seu rosto inexpressivo. "E garanta que a próxima tigela de chá não contenha um único defeito."
A humilhação era completa. Mo Qin estava vermelha de fúria. Ela era uma cultivadora talentosa, mas estava sendo tratada como um objeto descartável por um homem frio que parecia flutuar acima das leis mortais.
Li Kuang, o Líder da Seita, permaneceu em silêncio. Ele já havia entendido. Seu filho não precisava de alianças; ele precisava de peões. E acabara de recrutar uma seita inteira.
Mo Tianlong, sabendo que a Seita da Nuvem Cadente não tinha escolha a não ser se curvar ao gênio tirânico, engoliu seu orgulho.
"Será feito, Jovem Mestre Li Wei. A Nuvem Cadente será... sua ferramenta."
Enquanto Mo Qin era arrastada para fora do salão por seu pai, ela se virou uma última vez. Ela não viu medo em Li Wei, mas uma indiferença cruel, um vácuo de emoção que a fez tremer.
Li Wei, você desprezou o meu talento e a minha seita. Se eu tiver a chance, irei…
O pensamento de Mo Qin se perdeu quando ela encontrou o olhar frio de Li Wei. Ele não estava ameaçando; ele estava simplesmente declarando um fato: ela era irrelevante.
Li Wei voltou a sentar-se, esfregando a têmpora. A Seita da Nuvem Cadente fornecerá meus primeiros espiões e meus primeiros alvos para testes de venenos. Eles me ajudarão a esconder o fato de que estou no Nível 3, enquanto o mundo pensa que estou a caminho do Nível 6. E a garota, Mo Qin... Ela é ambiciosa. A raiva a tornará útil em algum momento.
O primeiro passo para manipular um exército havia sido dado. E tudo o que custou foi um pouco de desprezo e a destruição de uma tigela de chá. O Mal era sempre mais eficiente.