Os dias que se seguiram à humilhação da Seita da Nuvem Cadente foram de intensa atividade na Seita da Névoa Escura, mas com uma quietude perturbadora. A morte do Ancião Feng foi rapidamente esquecida sob a sombra da nova e temida autoridade de Li Wei.
Li Kuang, o Líder da Seita, tornou-se visivelmente mais curvado e submisso ao filho, tratando-o menos como herdeiro e mais como um oráculo frio cuja palavra era Lei.
Na manhã do terceiro dia, Li Wei estava em seu pavilhão pessoal – um lugar que ele transformou em um misto de biblioteca de cultivo e laboratório de alquimia (herança de seu passado na Terra). Ele não estava cultivando; estava lendo relatórios de inteligência de Mo Tianlong, da Nuvem Cadente, com a mesma meticulosidade com que estudaria uma fórmula molecular.
"Os cinco discípulos mais fortes e mais leais da Nuvem Cadente, hein?" Li Wei murmurou para si mesmo, tocando a lista. "Lealdade a quem, eu pergunto? A Mo Tianlong, por medo, ou ao poder, por ganância?"
A porta do pavilhão se abriu, e um jovem discípulo de Li Wei entrou, curvando-se profundamente. Este era Chen Luo, um acólito que Li Wei havia selecionado por sua extrema mediocridade e seu medo paralisante de falhar – o material ideal para um peão.
"Jovem Mestre," Chen Luo disse, mantendo a cabeça baixa. "Os cinco cultivadores da Nuvem Cadente chegaram e estão aguardando suas ordens. Eles estão apreensivos, mas vieram."
"Excelente. Mande-os para o pátio de treino Leste. E providencie isto para eles," Li Wei entregou a Chen Luo cinco pequenas garrafas de porcelana branca, seladas com cera escura.
Chen Luo hesitou. "Jovem Mestre, o que são essas pílulas? Parecem ter um cheiro muito forte e amargo."
Li Wei, sem sequer olhar para ele, estava agora ocupado misturando pós de ervas no fogão de alquimia.
"Não são pílulas, Chen Luo. São Elixires de Purificação de Lealdade," Li Wei respondeu com uma indiferença que gelaria o sangue de qualquer um. "Eles irão purificar o Qi deles de quaisquer resquícios de lealdade a Mo Tianlong. Diga-lhes que é um 'Elixir de Fortificação da Base' da Névoa Escura. Eles devem consumi-lo em sua totalidade, sob sua supervisão. Se recusarem... você sabe o que fazer."
A ameaça era desnecessária. A execução do Ancião Feng havia estabelecido um novo padrão de disciplina na seita.
"Sim, Jovem Mestre," Chen Luo engoliu em seco, pegou as garrafas e saiu apressadamente. Ele sabia que o conteúdo real das garrafas não era purificação, mas a imposição de um controle.
No pátio Leste, os cinco cultivadores da Nuvem Cadente estavam nervosos. Eles eram Níveis 4 e 5, respeitados em sua seita, mas diante da lendária Névoa Escura, sentiam-se minúsculos.
Chen Luo apareceu e, com uma frieza emprestada de seu mestre, entregou as garrafas.
"O Jovem Mestre Li Wei exige que consumam isto imediatamente. É um Elixir de Fortificação da Base, um presente de aceitação em seu círculo. Não hesitem," ordenou Chen Luo, os olhos fixos neles.
Um dos cultivadores, Han Xiao, um Nível 5 robusto, olhou desconfiado para a garrafa. "Nós nunca soubemos de tal elixir. É seguro? Nosso Líder não mencionou isso."
Chen Luo não respondeu. Apenas apontou para a direção da floresta, onde, horas antes, os restos de tecido do Ancião Feng haviam sido descartados após a cremação.
Han Xiao estremeceu e abriu a garrafa. O cheiro não era de fortificação; era um misto de doce e metálico, profundamente repulsivo. Mas o medo da morte superou a desconfiança. Ele bebeu.
Os quatro restantes seguiram o exemplo.
Minutos depois, Li Wei entrou no pátio. Os cinco novos "recrutas" estavam ajoelhados, contorcendo-se em dor.
O Elixir não era veneno letal, mas um coquetel brutal de toxinas que visava o Núcleo Espiritual. Em cultivadores Nível 4 e 5, ele causaria uma dor lancinante e temporária na alma, mas o efeito principal era o controle: a cada semana, eles teriam que tomar uma dose do antídoto de Li Wei, caso contrário, o veneno latente causaria a lenta e agonizante dissolução de seus Núcleos Espirituais.
Era uma coleira invisível.
Li Wei olhou para os homens se debatendo, sem pena, apenas com análise.
"Seu sofrimento é o preço da ascensão," ele declarou, a voz indiferente ao terror. "Agora, vocês não servem a Mo Tianlong. Vocês não servem à Seita da Névoa Escura. Vocês servem ao meu caminho. E meu caminho exige obediência absoluta. Se eu disser para você matar sua própria família para me conseguir um pergaminho, você o fará. Se você hesitar, o Núcleo Espiritual que eu salvei agora será o que eu destruirei mais tarde."
Han Xiao, o mais forte, conseguiu erguer a cabeça, o suor misturado com lágrimas escorrendo por seu rosto.
"Nós entendemos… Mestre. Não teremos… outro… pensamento."
"Bom," Li Wei sorriu levemente, um sorriso que não alcançava seus olhos. "Agora vocês são minhas Lâminas Silenciosas. Eu sou Li Wei. Meu objetivo final é transcendente. Eu não sou amigo de ninguém. Eu sou apenas o poder. E agora vocês fazem parte disso."
Li Wei acenou para Chen Luo.
"Dê a eles o antídoto e instrua-os. Eles voltarão para a Nuvem Cadente e começarão a recolher informações sobre seus recursos, rotas de Qi e falhas de defesa. A Nuvem Cadente está prestes a se tornar meu primeiro experimento de controle total."
Enquanto se afastava, Li Wei sentiu uma pequena pontada em seu próprio Núcleo Espiritual (Nível 3). Ele estava gastando muito Qi em alquimia e manipulação. Ele precisava de mais recursos, mais rapidamente.
Os ancestrais medíocres que fundaram esta seita deixaram muita coisa intocada. É hora de forçar meu pai a 'investir' no meu 'potencial' e me abrir o tesouro da seita. E se ele for lento, bem... terei que 'purificar' a gerência.
O jogo do "Gênio Fraco" estava apenas começando, e a primeira peça no tabuleiro — a Seita da Nuvem Cadente — estava sob seu total e venenoso controle.