Tres días después - Campamento permanente de Qin
La tienda del General Bai era significativamente más grande que cualquier otra en el campamento, decorada con estandartes que mostraban el carácter de Qin y varios símbolos militares que Han Xun no reconocía completamente. Guardias veteranos flanqueaban la entrada, sus expresiones de piedra mientras evaluaban a cada persona que pasaba.
Han Xun esperaba afuera con Wei Ting, tratando de controlar su respiración. Había pasado los últimos tres días en una especie de limbo: demasiado visible para volver a ser un porteador anónimo, pero todavía no oficialmente asignado a ningún nuevo rol. Los otros niños lo miraban con una mezcla de envidia, miedo y resentimiento.
Solo Liang seguía siendo genuinamente amistoso, aunque incluso él parecía intimidado por la repentina elevación de estatus de Han Xun.
"Nervioso," declaró Wei Ting. No era una pregunta.
"Aterrado," admitió Han Xun.
"Bien. El miedo mantiene alerta." Wei Ting ajustó su propia armadura, un hábito nervioso que Han Xun había comenzado a reconocer. "El General Bai no es como Meng Hu. Meng Hu es un guerrero, directo, práctico. Bai es... diferente. Político además de militar. Lee las intenciones tan bien como lee el terreno."
"¿Qué significa eso para mí?"
"Significa que no intentes ser más listo que él. Responde honestamente. Si no sabes algo, admítelo. La peor cosa que puedes hacer con Bai es mentir. Puede oler la falsedad como un lobo huele sangre."
Genial. Justo lo que necesitaba escuchar.
Un oficial salió de la tienda, asintió a Wei Ting. "El general los verá ahora."
El interior de la tienda era sorprendentemente espartano dado su tamaño. Un mapa grande del territorio Qin-Zhao dominaba una mesa central, marcado con varios tokens representando posiciones de tropas. Algunos muebles básicos, una estera para dormir, estantes con rollos de documentos. Era funcional, no ostentoso.
Y en el centro de todo estaba el General Bai.
Era más bajo de lo que Han Xun esperaba, tal vez un metro sesenta y cinco, pero con una presencia que llenaba la habitación. Edad indeterminada —podría tener cuarenta o sesenta, era difícil saberlo con la piel curtida por el sol y la vida militar— con ojos que parecían ver a través de las personas en lugar de simplemente mirarlas.
"Wei Ting," saludó Bai sin levantar la vista del mapa. "Y el niño prodigio."
No sonó como un cumplido.
Wei Ting dio el saludo militar. Han Xun lo imitó torpemente, sin estar seguro del protocolo exacto.
"Han Xun, señor," dijo, manteniendo su voz respetuosa.
"Sí, he oído tu nombre bastante en los últimos días." Bai finalmente levantó la vista, esos ojos penetrantes fijándose en Han Xun. "El capitán Meng Hu prácticamente cantó tus alabanzas. Tácticas de arquería innovadoras. Maniobra de caballería de flanqueo. Muy impresionante... para un niño campesino de diez años."
Había escepticismo en su tono. No hostilidad exactamente, pero definitivamente duda.
"Tuve suerte, señor," dijo Han Xun cuidadosamente. "Vi patrones. Eso es todo."
"¿Patrones?" Bai rodeó la mesa, acercándose. "Los patrones requieren conocimiento para ser reconocidos. Experiencia. Entrenamiento." Se detuvo directamente frente a Han Xun. "¿Cómo exactamente un huérfano campesino obtiene tal entrenamiento?"
Aquí está. El momento de la verdad.
"Mi padre era soldado, señor. Antes de morir." Han Xun mantuvo el contacto visual, recordando el consejo de Wei Ting sobre la honestidad. "Me contaba historias. Tácticas que había visto, batallas que había luchado. Siempre me fascinaron. Y yo... tengo buena memoria. Recuerdo las cosas."
"¿Tu padre? ¿Nombre? ¿Unidad?"
Mierda. No tengo esa información.
"No estoy seguro, señor. Murió cuando yo tenía cinco años. Las memorias son... borrosas." No era completamente mentira. Las memorias del niño original eran vagas sobre los padres.
Bai lo estudió durante un largo momento silencioso. Han Xun podía sentir el sudor formándose en su espalda a pesar del frío.
Finalmente, el general asintió lentamente. "Puede ser cierto. Puede ser mentira. Puede ser algo intermedio." Se volvió de vuelta al mapa. "Pero al final, no importa mucho. Lo que importa es si eres útil."
Se inclinó sobre el mapa, señalando varias posiciones. "Zhao se ha retirado, pero no roto. Todavía controlan territorio clave al norte. Necesitamos empujarlos hacia atrás, pero nuestras fuerzas están agotadas. Las bajas han sido... significativas."
Giró la cabeza, mirando a Han Xun. "Dime, niño que ve patrones. ¿Qué harías?"
Era una prueba. Obviamente una prueba.
Han Xun se acercó al mapa, estudiándolo cuidadosamente. Mostraba el terreno local en detalle razonable: ríos, colinas, caminos, asentamientos. Los tokens representaban fuerzas de Qin en azul, Zhao en rojo.
Bien. Analiza. Piensa como si esto fuera un problema de ingeniería.
"¿Puedo hacer preguntas, señor?"
"Puedes."
"¿Cuál es nuestra fuerza actual? ¿Y la estimada de Zhao?"
"Después de las bajas, aproximadamente 5,800 efectivos combatientes. Zhao probablemente tiene cerca de 7,000."
Todavía superados en número. No podemos ganar por fuerza bruta.
"¿Suministros? ¿Tanto nuestros como los de ellos?"
Bai levantó una ceja, aparentemente sorprendido por la pregunta. "Nosotros estamos bien abastecidos. Líneas de suministro cortas desde territorio Qin. Zhao... están más extendidos. Sus líneas son más largas, más vulnerables."
Ahí está. La debilidad.
"Entonces no atacamos su ejército," dijo Han Xun, su dedo trazando las líneas de suministro de Zhao en el mapa. "Atacamos sus suministros. Incursiones rápidas, grupos pequeños, golpear los trenes de suministro aquí, aquí y aquí." Señaló varios puntos a lo largo de las rutas. "No necesitamos ganar batallas grandes. Solo necesitamos hacer que mantener su ejército en campo sea insostenible."
"Guerra de desgaste," murmuró Wei Ting.
"Más como... guerra de logística," respondió Han Xun. "Un ejército no puede luchar con el estómago vacío. No puede luchar sin flechas. Si interrumpimos consistentemente sus suministros, eventualmente tendrán que retirarse o atacar en condiciones desfavorables."
Bai se enderezó, sus ojos entrecerrados. "Y si atacan mientras somos nosotros los que estamos haciendo incursiones? Si reúnen fuerza completa contra nuestro campamento debilitado?"
"Entonces usamos la ventaja de defensa. Construimos fortificaciones apropiadas. Trincheras, estacas, terreno preparado." Han Xun estaba ganando confianza ahora, su mente de ingeniero tomando control. "La defensa es matemáticamente superior al ataque cuando los números están cerca. Y mientras nos defienden, nuestras incursiones continúan sangrando sus suministros."
"Eventualmente," Bai continuó el pensamiento, "están atrapados. No pueden atacar exitosamente, no pueden mantener su posición, no pueden retirarse sin parecer derrotados."
"Exactamente."
Silencio llenó la tienda. Han Xun podía sentir su corazón latiendo, esperando el juicio.
Finalmente, el General Bai sonrió. Era una sonrisa pequeña, casi imperceptible, pero estaba ahí.
"Wei Ting, tenías razón sobre este niño." Se volvió completamente hacia Han Xun. "¿Sabes qué es lo más impresionante de tu respuesta? No es la táctica en sí misma —cualquier estratega competente eventualmente llegaría a conclusiones similares. Es que pensaste en términos de logística primero, combate segundo. Eso es... inusual. Especialmente para alguien tan joven."
Se movió a un estante, sacó un rollo en blanco. "Voy a hacer algo muy irregular. Te voy a dar un título: Aprendiz de Estrategia, bajo supervisión directa del Capitán Meng Hu. Aprenderás tácticas apropiadas, logística, lectura de mapas, todo lo que necesita un oficial real."
Comenzó a escribir en el rollo con tinta y pincel. "Esto no te hace soldado. No tienes rango real. Pero te da acceso. A reuniones de estrategia. A mapas. A información." Miró hacia arriba. "Y con ese acceso viene responsabilidad. Si revelas información sensible, si traicionas a Qin de cualquier manera, la ejecución será lenta y educativa. ¿Entiendes?"
"Sí, señor. Completamente."
Bai selló el documento con su sello oficial y lo entregó a Han Xun. "No decepciones a Meng Hu. No me decepciones. Y sobre todo..." Sus ojos se volvieron fríos. "No te decepciones a ti mismo. El talento sin disciplina es desperdicio. El conocimiento sin sabiduría es peligroso. Recuerda eso."
"Lo haré, señor."
"Bien. Ahora fuera. Wei Ting, quédate. Necesito discutir las implementaciones reales de estas tácticas de incursión."
Han Xun dio un saludo —más suave esta vez— y salió de la tienda. La luz del sol afuera era cegadora después de la relativa oscuridad interior. Se quedó ahí por un momento, simplemente respirando, tratando de procesar lo que acababa de pasar.
Tenía un título. No oficial, casi inventado, pero oficial de todos modos.
Tenía acceso. A información, a reuniones, a las personas que realmente tomaban decisiones.
Y tenía expectativas. Expectativas que tenía que cumplir o morir tratando.
Esto es real. Esto está pasando realmente.
En menos de dos semanas, he pasado de ser un porteador anónimo a ser... lo que sea que esto es.
Es demasiado rápido. Demasiado visible. Demasiado peligroso.
Pero también es exactamente lo que necesitaba.
Un pensamiento lo golpeó entonces, frío y claro:
Todavía no hay sistema. Ninguna ventana flotante, ninguna estadística, ninguna misión. Solo yo, mi cerebro, y este mundo brutal.
¿Y si nunca hay sistema? ¿Y si esto es? Solo un hombre moderno tratando de sobrevivir con conocimiento y suerte?
¿Sería suficiente?
No tenía respuesta. Solo tenía el documento en sus manos y el peso de las expectativas en sus hombros.
Comenzó a caminar de vuelta al área de los porteadores, donde Liang estaría esperando con preguntas que Han Xun no estaba seguro de cómo responder.
Pero mientras caminaba, notó algo: los soldados que pasaba lo miraban diferente ahora. No como a un niño, no como a un porteador.
Como a alguien que importaba.
Era embriagador y aterrador en igual medida.
Bienvenido a las ligas mayores, pensó con humor negro. Ahora no cagues todo.
Esa noche, no pudo dormir.
Las otras veces, el agotamiento había sido suficiente para vencer a cualquier insomnio. Pero ahora, su mente no se callaba, reproduciendo el día una y otra vez, analizando cada palabra, cada mirada, cada implicación.
Se levantó silenciosamente, cuidando de no despertar a Liang, y caminó al perímetro del campamento. Los centinelas lo notaron pero no lo detuvieron —aparentemente su nuevo estatus le daba algunos privilegios.
Se sentó en una roca grande con vista al valle, mirando las estrellas. Eran las mismas constelaciones, o cerca, que recordaba de su vida anterior. Evidencia de que seguía en su propio planeta, solo... desplazado en el tiempo.
Dos mil doscientos años.
He viajado dos mil doscientos años al pasado.
Y de alguna manera, estoy sobreviviendo. De alguna manera, estoy prosperando.
Pero, ¿a qué costo?
Pensó en el hombre que había visto morir, sus ojos encontrándose en ese último momento. Pensó en Fen, el niño de nueve años con una flecha en su espalda. Pensó en los cientos de cuerpos en el campo de batalla, cada uno alguna vez una persona con sueños y miedos y familias.
Y yo usé sus muertes. Usé la batalla como plataforma para mostrar mis conocimientos, para ganar estatus.
¿Eso me hace monstruo? ¿O pragmático?
¿Hay diferencia en este mundo?
No tenía respuestas. Solo tenía la certeza fría de que había cruzado una línea en algún lugar entre la aldea y aquí. Había cambiado. El ingeniero de veintiocho años que había sido estaba muriendo, siendo reemplazado por algo más duro, más frío, más capaz de sobrevivir en este infierno.
Es lo que tengo que hacer, se dijo a sí mismo. Adaptarme o morir. Y he elegido no morir.
Sin importar el costo.
Una voz lo sacó de sus pensamientos.
"No puedes dormir tampoco."
Wei Ting emergió de las sombras, sentándose en la roca junto a él. El veterano llevaba una botella, tomó un sorbo antes de ofrecerla a Han Xun.
Han Xun negó con la cabeza.
"Probablemente sabio. Eres demasiado joven para esto." Wei Ting tomó otro sorbo. "Pero también eres demasiado joven para todo lo demás que has hecho, así que quién sabe."
Permanecieron en silencio por un momento.
"¿Te arrepientes?" preguntó Wei Ting finalmente. "De llamar la atención. De subir."
Han Xun consideró la pregunta honestamente. "No. No me arrepiento. Pero tengo miedo de lo que significa."
"Deberías tenerlo." Wei Ting señaló hacia el campamento. "Ves todos esos soldados? La mayoría vivirá o morirá en el anonimato. Serán olvidados antes de que sus cuerpos estén fríos. Pero tú... tú te has hecho visible. Y lo visible es juzgado. Constantemente."
"¿Cómo lo soportas?"
"Bebiendo," Wei Ting rio sin humor. "Y recordando que cada día que sobrevivo es un día que no esperaba tener. Todo después de mi primera batalla real es tiempo prestado."
Tomó otro sorbo largo. "Te voy a dar un consejo, niño. Uno que desearía que alguien me hubiera dado cuando era joven: No te apegues. A nadie. A nada. Porque en este mundo, todo lo que amas será usado contra ti o te será arrebatado. Esa es la única certeza."
Era deprimente pero probablemente cierto.
"¿Y qué hay de ti?" preguntó Han Xun. "¿Te importa algo?"
Wei Ting estuvo en silencio por tanto tiempo que Han Xun pensó que no respondería. Luego:
"Una vez tuve una familia. Esposa. Dos hijos. Vivían en una aldea fronteriza." Su voz era plana, sin emoción. "Zhao la incendió durante una incursión. No quedó nadie. Después de eso... después de eso, lo único que me importa es que Zhao pague. Cada batalla. Cada soldado de Zhao que mato. Es deuda siendo pagada."
Dios. Y yo pensé que tenía trauma.
"Lo siento," fue todo lo que Han Xun pudo decir.
"No lo sientas. Úsalo. Entiende que este mundo no tiene piedad. No tiene justicia. Solo tiene lo que tomas y lo que te quitan." Wei Ting se levantó. "Ahora, vuelve a tu tienda. Mañana comienza tu entrenamiento real. Meng Hu no será gentil solo porque impresionaste a Bai."
Se alejó, dejando a Han Xun solo con las estrellas y sus pensamientos.
Y mientras se sentaba ahí, mirando el cielo nocturno, Han Xun hizo una promesa silenciosa:
Sobreviviré. No importa qué. No importa el costo. No importa en qué tenga que convertirme.
Y algún día, cuando sea lo suficientemente fuerte, lo suficientemente poderoso, lo suficientemente importante...
Encontraré la manera de hacer que este mundo sea menos cruel.
O moriré tratando.
Era un objetivo absurdo. Probablemente imposible.
Pero le daba propósito.
Y en este mundo de muerte y caos, el propósito era lo único que te mantenía cuerdo.
Continuará...