Dos semanas después - Campo de entrenamiento
El palo de madera golpeó las costillas de Han Xun con suficiente fuerza para expulsar el aire de sus pulmones. Se tambaleó hacia atrás, apenas manteniendo su equilibrio, el arma de entrenamiento temblando en sus manos.
"¡Otra vez!" ladró el Capitán Meng Hu, sin piedad en su voz. "Un enemigo no esperará a que recuperes el aliento. O te levantas o mueres. Así de simple."
Han Xun se obligó a adoptar la postura de guardia, ignorando el dolor pulsante en su costado. Esto se había convertido en rutina durante las últimas dos semanas: entrenamiento de combate brutal por las mañanas, estudio de tácticas y logística por las tardes, y colapso exhausto por las noches.
Meng Hu atacó nuevamente, su arma de entrenamiento moviéndose en un arco rápido hacia la cabeza de Han Xun. Esta vez, Han Xun logró bloquear, pero la fuerza del impacto casi le arranca el arma de las manos.
Está usando quizás el veinte por ciento de su fuerza real, calculó Han Xun con su parte de su cerebro que todavía podía pensar analíticamente. Y todavía me está destruyendo. Si esto fuera real, ya estaría muerto tres veces.
"Mejor," admitió Meng Hu, bajando su arma. "Pero todavía terrible. Tu problema es que piensas demasiado. En combate, la mente consciente es demasiado lenta. Necesitas entrenar hasta que el cuerpo reaccione sin pensamiento."
"Sí, señor." Han Xun usó la manga para limpiar el sudor de sus ojos. Su cuerpo de diez años estaba cambiando gradualmente —músculos desarrollándose donde antes solo había había piel y hueso— pero todavía era pequeño, todavía débil comparado con soldados adultos.
"Descansa cinco minutos. Luego práctica de formación." Meng Hu señaló hacia donde un grupo de soldados jóvenes estaban practicando movimientos coordinados. "Y Han Xun..."
"¿Sí, señor?"
"El general Bai te promovió basándose en tu cerebro, no en tu brazo de espada. Nadie espera que seas el mejor luchador. Pero necesitas ser lo suficientemente competente para no morir estúpidamente en el campo. ¿Entiendes la diferencia?"
"Creo que sí, señor."
"Bien. Ahora ve."
Han Xun se alejó con piernas temblorosas, cada músculo protestando. Encontró una sombra y colapsó contra un árbol, cerrando los ojos brevemente.
Dos semanas. Se siente como dos años.
El entrenamiento había sido brutal pero revelador. Meng Hu era un maestro exigente que esperaba excelencia pero entendía limitaciones. No esperaba que Han Xun se convirtiera en un guerrero de élite de la noche a la mañana, pero sí esperaba mejora constante.
Y había mejora. Han Xun podía sentirlo en cómo su cuerpo se movía, en cómo las posturas que antes eran imposibles de mantener ahora eran simplemente difíciles. No era mucho, pero era algo.
"¿Agua?"
Liang apareció con una jarra, ofreciéndola. El niño había sido reasignado como asistente personal de Han Xun —un título elegante para lo que básicamente era un sirviente— pero Liang no parecía resentirlo. Si acaso, parecía agradecido de tener algún propósito más allá de cargar suministros.
"Gracias," Han Xun bebió profundamente, el agua fría un alivio bendito contra su garganta seca.
"El Comandante Wei Ting estaba buscándote," dijo Liang. "Dijo que vayas a la tienda de mapas cuando termines aquí."
"¿Dijo por qué?"
"Algo sobre el plan de incursión siendo finalizado."
Ah. Eso.
Durante las últimas dos semanas, el General Bai había estado implementando la estrategia que Han Xun había propuesto: incursiones coordinadas contra las líneas de suministro de Zhao. Hasta ahora, tres incursiones habían sido ejecutadas, todas exitosas. Los trenes de suministro de Zhao habían sido golpeados, sus almacenes quemados, sus escoltas destrozadas.
Y como resultado, el ejército de Zhao había comenzado a mostrar signos de tensión. Sus ataques se habían vuelto menos frecuentes, menos coordinados. La moral estaba cayendo.
Estaba funcionando.
Pero también estaba creando problemas políticos que Han Xun no había anticipado completamente.
Se levantó con un gemido, sus músculos protestando. "Descansa tú también, Liang. Te ves exhausto."
"Estoy bien. Mejor que estar cargando suministros todo el día."
Eso era debatible, pero Han Xun no discutió. Caminó hacia la tienda de mapas, ubicada cerca del centro del campamento. Era una de las tiendas más grandes aparte de la del General Bai, equipada con mesas para mapas, estantes llenos de documentos, y usualmente varios oficiales discutiendo estrategia.
Hoy, sin embargo, solo estaban Wei Ting y otro oficial que Han Xun no reconocía. Este último era más joven, tal vez veinticinco, con la postura confiada de alguien nacido en el privilegio.
"Han Xun," Wei Ting lo saludó. "Este es el Capitán Shen Yi, recién llegado de la capital con refuerzos."
"Capitán," Han Xun dio el saludo apropiado.
Shen Yi lo estudió con una expresión que era mitad curiosidad, mitad desdén. "Así que este es el niño prodigio del que he estado escuchando. Debo decir, esperaba a alguien... más impresionante."
Ah. Uno de esos.
Han Xun había comenzado a reconocer el tipo: oficiales de la capital que habían ganado sus posiciones a través de conexiones familiares en lugar de mérito en el campo. No todos eran incompetentes, pero la mayoría tenían actitudes que frotaban a los veteranos de la manera equivocada.
"Solo trato de ser útil, señor," respondió Han Xun neutralmente.
"Sí, bueno, hemos visto los resultados de tus 'sugerencias.'" Shen Yi señaló al mapa, donde marcas rojas indicaban las incursiones exitosas. "Tres golpes exitosos. Impresionante, supongo. Pero también arriesgado. Estás dividiendo nuestras fuerzas, exponiendo unidades pequeñas a contraataques potenciales."
"Con respeto, señor, ese es exactamente el punto," Han Xun se acercó al mapa. "Fuerzas pequeñas son más móviles, más difíciles de interceptar. Y si Zhao concentra fuerzas para proteger sus suministros, eso significa menos fuerzas en el frente principal."
"Así que dices," Shen Yi cruzó los brazos. "Pero, ¿qué pasa cuando Zhao se cansa de este juego y lanza una ofensiva completa? ¿Podremos resistir con nuestras fuerzas divididas?"
Era una pregunta justa, admitió Han Xun mentalmente.
"Por eso mantenemos fuerzas de reserva concentradas," respondió. "Las unidades de incursión son pequeñas —treinta a cincuenta hombres cada una. Incluso si las perdemos todas, que no lo haremos, la pérdida es manejable. Mientras tanto, nuestro cuerpo principal permanece intacto y en posición defensiva fuerte."
"Teoría interesante. Pero la guerra no se pelea en papel." Shen Yi se inclinó sobre el mapa. "Tengo órdenes de la capital de evaluar la situación aquí e informar. Y francamente, estoy escéptico de confiar en tácticas diseñadas por un niño, sin importar cuán 'listo' se supone que es."
Wei Ting tensó la mandíbula. "Las tácticas han sido aprobadas por el General Bai mismo. Si tienes objeciones, tómalas con él."
"Oh, lo haré. Pero también quiero ver estas incursiones en acción." Shen Yi miró a Han Xun. "La próxima incursión, ¿cuándo está programada?"
"Mañana por la noche," respondió Wei Ting antes de que Han Xun pudiera. "Objetivo: convoy de suministros que se mueve por el paso este."
"Perfecto. Yo lidero esa incursión."
Wei Ting frunció el ceño. "No estabas programado para ninguna operación hasta que te aclimataras al teatro local."
"Consideraré esto mi aclimatación. Además," Shen Yi sonrió, pero no amigablemente, "quiero que el niño prodigio venga conmigo. Ver cómo funcionan sus brillantes tácticas cuando las balas realmente vuelan."
El estómago de Han Xun se hundió. "Señor, no soy combatiente. Mi rol es estratégico..."
"Tu rol es lo que digo que es, niño." Shen Yi lo cortó. "Si vas a proponer tácticas que ponen vidas en riesgo, deberías estar dispuesto a arriesgar la tuya también. ¿O tu valor solo se extiende a mover tokens en un mapa?"
Era una trampa obvia. Si Han Xun se negaba, perdía credibilidad. Parecería un cobarde, un estratega de sillón sin voluntad de ver sus propias estrategias ejecutadas. Pero si aceptaba...
Podría morir. Muy realmente morir.
Pero también... también esto es exactamente el tipo de experiencia que necesito. Ver combate real desde la perspectiva de un participante, no solo un observador.
Y si me niego, Shen Yi usará eso contra mí. Socavará todo lo que he construido.
"Iré," dijo Han Xun, sorprendido por lo firme que sonaba su voz. "Si el Capitán Meng Hu y el General Bai aprueban."
"Oh, lo harán," Shen Yi sonrió más ampliamente. "Ya he limpiado esto con ambos. Consideralo... experiencia educativa."
Se alejó, dejando a Han Xun y Wei Ting solos.
"Ese hijo de perra," murmuró Wei Ting. "Te está preparando para fallar. Si la incursión tiene éxito, se lleva el crédito. Si falla, te culpa a ti."
"Lo sé," Han Xun estudió el mapa, tratando de calmar su corazón acelerado. "Pero, ¿qué elección tengo?"
"Podrías negarte. Decir que eres demasiado joven, demasiado inexperto."
"Y perder toda credibilidad. No. Si voy a jugar en este nivel, necesito estar dispuesto a sangrar por ello." Han Xun trazó la ruta del convoy en el mapa. "Además, si voy, puedo asegurarme de que las tácticas se ejecuten correctamente. Shen Yi no conoce el terreno local, no conoce cómo opera Zhao aquí."
Wei Ting suspiró. "Estás empezando a sonar como un verdadero oficial. No estoy seguro si eso es bueno o aterrador."
"Probablemente ambos." Han Xun se apartó del mapa. "Necesito prepararme. Si voy en una incursión real, necesito equipo apropiado, entrenamiento específico..."
"Te conseguiré lo que necesitas. Pero Han Xun..." Wei Ting puso una mano en su hombro. "En el campo, especialmente de noche, las cosas salen mal. Rápido. Si algo se desmorona, tu trabajo es sobrevivir. No ser héroe. No probar nada. Solo sobrevivir. ¿Entendido?"
"Entendido."
Pero mientras caminaba de vuelta a su área de alojamiento, el miedo comenzó a asentarse de verdad. Esto no era estar en la retaguardia de una batalla grande. Esto era combate directo, de cerca, personal.
Podría morir mañana. Realmente, genuinamente morir.
Y ni siquiera hay sistema para salvarme. Sin plot armor. Sin poder secreto. Solo un niño de diez años con un cerebro moderno en un mundo antiguo y brutal.
Liang estaba esperando, sus ojos ampliándose al ver la expresión de Han Xun.
"¿Qué pasó?"
Han Xun se lo contó. Todo. El desafío de Shen Yi, la incursión planeada, el riesgo.
Cuando terminó, Liang estaba pálido. "No puedes ir. Es... es suicidio. Eres solo un niño."
"Todos somos solo niños," respondió Han Xun cansadamente. "Algunos simplemente tienen que crecer más rápido."
Esa noche, no durmió. En lugar de eso, memorizó cada detalle del plan de incursión, visualizó cada escenario posible, planificó para cada contingencia que su mente podía imaginar.
Porque mañana, descubriría si el conocimiento realmente era poder.
O si en este mundo brutal, solo el acero importaba.
Continuará...