Noche siguiente - Bosque del paso este
La oscuridad era absoluta.
Han Xun nunca había experimentado una oscuridad así en su vida anterior. En la ciudad, siempre había luces: farolas, señales de neón, el brillo constante de la civilización. Incluso en áreas rurales, había electricidad, linternas, algo.
Aquí, en el bosque profundo a kilómetros de cualquier asentamiento, la oscuridad era una entidad física. Presionaba contra los ojos, desorientaba, transformaba cada árbol en un monstruo potencial y cada sonido en una amenaza.
La unidad de incursión consistía en cuarenta hombres: treinta y cinco veteranos y cinco exploradores montados. Y Han Xun, el único no-combatiente, quien se suponía que debía "observar y aprender."
El Capitán Shen Yi había dejado muy claro que Han Xun no debía interferir con operaciones reales a menos que se le preguntara directamente. Era una posición humillante, claramente diseñada para mantenerlo impotente mientras Shen Yi tomaba el crédito por cualquier éxito.
O me culpa por cualquier fracaso, pensó Han Xun oscuramente.
Habían estado moviéndose durante tres horas, siguiendo senderos de cazadores y lechos de arroyos para evitar detección. El terreno era traicionero: raíces que agarraban tobillos, pendientes resbaladizas, ramas bajas que golpeaban caras en la oscuridad.
Han Xun había tropezado y caído tantas veces que había perdido la cuenta. Su armadura prestada —cuero ligero, demasiado grande para su marco pequeño— hacía cada movimiento torpe. El cuchillo en su cinturón se sentía como un juguete comparado con las espadas y lanzas que portaban los soldados reales.
No estoy listo para esto, admitió para sí mismo con brutal honestidad. No importa cuánto entrenamiento, no importa cuánto conocimiento teórico. Esto es diferente.
Shen Yi levantó un puño, señalando alto. La unidad se detuvo inmediatamente, congelándose en posición. Silencio absoluto cayó sobre el grupo.
Adelante, apenas visible en la oscuridad, había movimiento. Luces de antorcha. El convoy de suministros de Zhao.
Uno de los exploradores se deslizó hacia atrás desde su posición de avanzada, susurrando su reporte a Shen Yi:
"Tres carros. Escolta de veinte hombres, todos infantería. Moviéndose lento, el terreno los está ralentizando."
Shen Yi asintió, sus ojos brillando en la luz de la luna filtrada. "Posiciones estándar de emboscada. Arqueros en los flancos, infantería bloqueando el camino adelante y atrás. Esperamos hasta que estén completamente comprometidos, luego golpeamos rápido y nos retiramos."
Era exactamente lo que el plan había especificado. Textbook básico, efectivo para números superiores en terreno familiar.
Los soldados se dispersaron silenciosamente, posicionándose. Han Xun fue empujado hacia un árbol grande con un veterano asignado para "protegerlo" —o más probablemente, para asegurarse de que no estorbara.
El soldado, un hombre mayor con cicatrices de viruela en su cara, lo miró con algo parecido a la lástima.
"Primera incursión real, ¿eh niño?"
"Sí," susurró Han Xun.
"Consejo: cuando comience, mantén la cabeza baja. No mires directamente las antorchas, arruinará tu visión nocturna. Y si alguien viene hacia ti..." Le dio a Han Xun una palmada en el hombro. "Corre. No hay vergüenza en sobrevivir."
Antes de que Han Xun pudiera responder, el convoy apareció en el camino.
Tres carros tirados por bueyes, cargados con sacos que probablemente contenían grano o arroz. Los soldados escolta caminaban en formación suelta, claramente exhaustos por la marcha. Sus antorchas creaban círculos de luz danzante que hacían que la oscuridad circundante pareciera aún más profunda.
Ninguno de ellos parecía especialmente alerta. ¿Por qué lo estarían? Esto era territorio teóricamente seguro, lejos del frente de batalla principal.
El convoy avanzó directamente hacia la zona de muerte.
Shen Yi esperó. Y esperó. Los nervios de Han Xun estaban tan tensos que pensó que gritaría.
Espera... espera... ahora. Ahora sería el momento perfecto...
Shen Yi levantó su brazo.
Bajó.
"¡AHORA!"
El bosque explotó en violencia.
Flechas silbaron desde ambos lados, muchas encontrando carne. Los soldados de Zhao gritaron en alarma y dolor. Las antorchas cayeron, creando sombras caóticas que bailaban y se retorcían.
La infantería de Qin cargó desde adelante y atrás simultáneamente, atrapando al convoy en un movimiento de tenaza perfecto. El sonido era ensordecedor: metal chocando contra metal, hombres gritando órdenes, los gemidos de los heridos.
Han Xun observó desde detrás de su árbol, su corazón latiendo tan fuerte que pensó que explotaría. Esto era diferente de ver batalla desde lejos. Esto era cercano, personal, visceral.
Un soldado de Zhao rompió la línea, corriendo directamente hacia la posición de Han Xun. Estaba herido, una flecha sobresaliendo de su hombro, su rostro una máscara de terror y dolor.
El veterano junto a Han Xun se movió para interceptar, pero el soldado de Zhao era rápido, desesperado. Su espada se balanceó salvajemente.
El veterano bloqueó, contraatacó. La espada del soldado de Zhao voló de sus manos, aterrizando justo a los pies de Han Xun.
El soldado de Zhao cayó de rodillas, suplicando en su dialecto. Han Xun no entendía las palabras exactas, pero el significado era claro: Piedad. Por favor. No quiero morir.
El veterano levantó su espada para el golpe de ejecución.
"Espera," Han Xun se sorprendió al oírse hablar. "Podría tener información. Sobre posiciones de tropas, planes."
El veterano dudó, mirando a Han Xun, luego al prisionero. "Los prisioneros ralentizan las incursiones."
"Solo hasta que lo interroguemos. Luego..." Han Xun dejó la implicación colgando.
El veterano gruñó, pero bajó su espada. En cambio, golpeó al soldado de Zhao en la cabeza con el pomo, dejándolo inconsciente. "Tu responsabilidad ahora, niño."
En el camino, la batalla estaba terminando. Los soldados de Zhao estaban muertos o huyendo. Los carros estaban siendo saqueados rápidamente, todo lo valioso transferido a mochilas de los soldados de Qin.
Shen Yi apareció, sangre salpicando su armadura. "Operación exitosa. Carros destruidos, escolta eliminada. Vamos."
"Tenemos un prisionero," dijo el veterano, señalando al soldado inconsciente.
Shen Yi frunció el ceño. "¿Quién autorizó eso?"
"Yo sugerí que podría tener información," dijo Han Xun rápidamente.
"Por supuesto que lo hiciste." Shen Yi lo miró con irritación. "Bien. Tráiganlo. Pero si nos ralentiza, lo dejamos."
Dos soldados agarraron al prisionero, levantándolo entre ellos. La unidad comenzó a retirarse, moviéndose rápido a través del bosque.
Habían cubierto tal vez quinientos metros cuando uno de los exploradores regresó a toda velocidad, sus ojos enormes con alarma.
"Patrulla enemiga. Grande. Cincuenta hombres, tal vez más. Moviéndose hacia nuestra posición."
Mierda.
Shen Yi maldijo. "¿Cómo demonios...?"
"El convoy debió tener mensajeros que escaparon," dijo Han Xun, su mente corriendo. "Alertaron a la guarnición más cercana. Estándar de procedimiento para escoltas de suministros."
"No pedí tu análisis, niño." Shen Yi miró alrededor, evaluando opciones. "No podemos luchar contra cincuenta en terreno desconocido. Necesitamos evadir."
"El lecho del arroyo," dijo Han Xun, señalando. Su mente de ingeniero había estado mapeando automáticamente el terreno durante la marcha. "Quinientos metros al este. Si lo seguimos hacia el norte, nos lleva alrededor de su posición probable."
"¿O nos lleva directamente hacia ellos si están usando el mismo terreno," contrarrestó Shen Yi.
"Posible, pero poco probable. El lecho del arroyo es estrecho, mal terreno para una patrulla grande. Probablemente están usando el camino principal."
Shen Yi vaciló, claramente desgarrado entre seguir el consejo de Han Xun y rechazarlo por principio.
"El niño tiene razón," dijo el veterano que había estado con Han Xun. "El lecho del arroyo es nuestra mejor opción."
"Bien." Shen Yi escupió. "Pero si estás equivocado, niño..."
No terminó la amenaza. No necesitaba hacerlo.
La unidad cambió de dirección, moviéndose tan rápido como se atrevían en la oscuridad. El lecho del arroyo apareció: un corte rocoso donde el agua había tallado un camino a través del bosque. Era traicionero: rocas resbaladizas, profundidad desigual, pero proporcionaba cobertura y una ruta que era difícil de seguir.
Se metieron en él, el agua fría remojando sus botas. Han Xun casi cayó dos veces, su armadura mal ajustada amenazando con arrastrarlo bajo el agua.
Detrás de ellos, escucharon voces. Antorchas parpadeaban entre los árboles. La patrulla de Zhao estaba cerca. Muy cerca.
La unidad de Qin congeló, apretándose contra las orillas del arroyo. Nadie se atrevía a respirar.
Las antorchas se acercaron. Voces hablaban en el dialecto de Zhao, discutiendo direcciones. Un grupo estaba argumentando por seguir el arroyo. Otro insistía en quedarse con el camino principal.
Por favor, por favor, elijan el camino...
Después de lo que pareció una eternidad, las voces se alejaron. Las antorchas se desvanecieron.
La unidad esperó otros diez minutos antes de que Shen Yi finalmente señalara que continuaran. Se movieron más lentamente ahora, cautelosamente, cada hombre hipervigilante.
No fue hasta que el primer gris del amanecer comenzó a iluminar el cielo que Shen Yi finalmente llamó a un alto.
"Acamparemos aquí durante el día. Demasiado arriesgado seguir moviéndonos con luz."
Los soldados colapsaron donde estaban, exhaustos. Han Xun se dejó caer contra un árbol, cada músculo gritando. Estaba empapado, congelado, y más cansado de lo que jamás había estado en cualquiera de sus vidas.
Pero estaba vivo.
Lo logré. Sobreviví mi primera incursión real.
El veterano que había sido su guardián se acercó, ofreciendo un poco de carne seca.
"Comiste bien hoy, niño. El consejo del arroyo probablemente nos salvó."
"Solo... lógica," dijo Han Xun, tomando la comida agradecido. "Terreno básico análisis."
"Tal vez. Pero la mayoría de los hombres no pueden pensar en absoluto cuando están asustados. Y sé que estabas asustado. Vi tu cara."
Han Xun no podía negarlo.
"No hay vergüenza en ello," continuó el veterano. "El miedo mantiene vivo. Es cuando dejas de sentir miedo que te vuelves peligroso. Para ti mismo y para otros."
Shen Yi se acercó, su expresión ilegible. "El prisionero está despierto. Ven. Vas a interrogarlo ya que fue tu idea capturarlo."
Han Xun se levantó con piernas temblorosas, siguiendo a Shen Yi a donde el soldado de Zhao estaba atado a un árbol. El hombre era joven, tal vez dieciocho o diecinueve, con un rostro ordinario que probablemente había sido amable antes de que el terror lo retorciera.
"Adelante," dijo Shen Yi, cruzando los brazos. "Muéstrame qué tan valioso es tu prisionero."
Han Xun se arrodilló frente al soldado, estudiándolo. El hombre estaba temblando, no solo de frío sino de miedo. Su herida de flecha había sido vendada groseramente, pero probablemente necesitaba tratamiento apropiado pronto o la infección lo mataría de todos modos.
¿Qué haría un interrogador real aquí? Amenazas, tortura, intimidación...
Pero no soy un torturador. Y no sé si podría incluso si quisiera.
Pero tal vez... tal vez no necesito ser.
"¿Tu nombre?" preguntó Han Xun en el mejor chino antiguo que podía manejar. El dialecto era ligeramente diferente de Qin, pero mutuamente inteligible.
El soldado no respondió, solo miró fijamente.
"Mira," Han Xun mantuvo su voz suave, razonable. "Vas a morir. Eso es inevitable. La pregunta es cómo. Puedo convencerlos de hacerlo rápido, sin dolor. Un golpe limpio. O..." Dejó la alternativa sin decir.
Los ojos del soldado se llenaron de lágrimas.
"Tienes familia," continuó Han Xun, una suposición pero probable. "Padres, tal vez hermanos. No quieres morir. Entiendo eso. Pero no puedo salvarte. Lo siento."
Era verdad. Los prisioneros eran raros en esta guerra. Demasiado costosos de mantener, demasiado peligrosos de liberar.
"Pero," Han Xun se inclinó más cerca, "puedo hacer tu muerte más fácil. Y quién sabe, tal vez si la información es lo suficientemente valiosa, tal vez convenzo a alguien de perdonarte. Es una posibilidad pequeña, pero existe."
Era una mentira, pero una amable.
El soldado finalmente habló, su voz apenas un susurro: "¿Qué quieres saber?"
Durante los siguientes veinte minutos, Han Xun extrajo información: posiciones de tropas, cronogramas de suministros, moral de las unidades, rumores sobre liderazgo. La mayor parte era de bajo nivel, lo que un soldado raso sabría. Pero algunos fragmentos eran útiles.
Cuando terminó, Han Xun se levantó, asintiendo a Shen Yi.
"Tiene información sobre tres depósitos de suministros más, rutas de patrulla, y fuerza aproximada de la guarnición local. No es inteligencia de nivel estratégico, pero es útil para planear futuras incursiones."
Shen Yi estudió al prisionero, luego a Han Xun. "Impresionante. Pensé que serías demasiado blando para interrogación apropiada."
"No torturé," señaló Han Xun.
"No, no lo hiciste. Pero lograste el mismo resultado." Shen Yi desenvainó su espada. "Muy bien. Mantendré mi parte del trato del niño."
Se acercó al prisionero, quien comenzó a sollozar.
"Hazlo rápido," dijo Han Xun en voz baja. "Le prometí eso."
Shen Yi lo miró, algo parecido al respeto brevemente cruzando su rostro. "Como quieras."
La espada cayó. Una vez. Limpia.
El soldado de Zhao murió sin saber que la promesa de posible piedad había sido siempre una mentira.
Han Xun se alejó, su estómago revolviéndose. Había obtenido la información. Había sido útil. Había justificado la captura del prisionero.
Y en el proceso, había aprendido algo terrible sobre sí mismo:
Que podía mentir convincentemente a un hombre que estaba a punto de morir.
Que podía usar empatía como herramienta, manipulación disfrazada de amabilidad.
Que podía hacer lo que fuera necesario y dormir después.
Este mundo me está cambiando, pensó, mirando fijamente el cuerpo. Cada día, me vuelvo más frío. Más duro. Más capaz de hacer lo impensable.
¿Es esto sobrevivir? ¿O es esto convertirse en el monstruo para derrotar a los monstruos?
No tenía respuesta.
Solo tenía el peso del conocimiento de que había cruzado otra línea.
Y que había más líneas que cruzar adelante.
Muchas más.
Continuará...